На костре висел котелок и от него разносилось по округе упоительным ароматом уха. За процессом варки следил сам дядя Лёша. Он пытался снять пробу, придерживая ручкой крышечку и помешивая длинной деревянной ложкой черпачком, в то время как вокруг него прыгала розовая кошка.
Рядом с ними, пуская голодные слюни сидела женщина, всем своим видом напоминающая дикарку. Огромное перекаченное тело придавала ей вид варварки из историй про Конана-разрушителя. Тёмная загорелая кожа никак не желала контрастировать с копной серых взлохмоченных волос. Из-под густых бровей на мир смотрели через длинные ресницы большие светло оливковые глаза. В ушах женщина имела по нескольку серёг от маленьких колец, до клыков неведомых зверей. Одета она была в кожаный броне лифчик, из той же тёмной кожи шортики почти до колен, но изрядно порванных в разных местах. Стопы были голые, а на запястьях и голенях накручены всевозможной расцветки бечёвки в виде фенечек.
- Машка, да переварит он, скажи ему! - мяукала розовое недоразумение.
- А я вообще не понимаю зачем варить, - шумно сглотнув ответила ей женщина.
- Ох и дикий вы народ оборотни, - тяжело вздохнул леший. – О, а вот и наши добытчики. Все к столу. Завтракаем и в путь.
- А ты не передумал жениться? – неуверенно спросил Стёпа.
- С чего вдруг? – удивился дядя Лёша, - Мне по-честному Ивушка давно приглянулась, да и соседи мы. Хоть и предпочитают лешие по одиночки жить, да нам с ней делить нечего. Моей дубраве с её речными ивами хорошо будет. Уживёмся. Давно ведь уже не молодые росточки.
- Верно, верно говоришь, - поддакнула Василиса. – Кстати знакомься это Машка.
- Здравствуйте, - протянул женщине руку наш герой, - Степан.
Дикарка осмотрела его с ног до головы, принюхалась, втянув шумно ноздрями воздух. Рыкнула и оскалившись сжала протянутую кисть с нечеловеческой мощью. Если бы не огромная сила в кулаках Стёпы Машка бы в два счёта сломала ему этим рукопожатием все пальцы. А так стоят жмут руки. Сильно жмут. Очень. И оба смотрят друг другу в глаза. Не хорошо так смотрят.
- Машуня, ты это, лапку то отпусти Стёпушки, а то за ломаете друг другу косточки, а дядя Лёше лечи вас, - попыталась разрядить обстановку Василиса.
- Да пусть жмут, - хищно улыбнулся Костик, - Давай Машка! Я в тебя верю!
- Ох, - закатил глаза леший, - Как дети малые.
- Силён, - разжимая руку уважительно произнесла женщина, - Откуда будешь?
- Герой он, - расстроенно ответил за Степана колдун, устраиваясь на стульчике возле стола.
- А, ясно, но и среди вас хлюпиков полно, - почесала за ухом Машка. – А я из оборотней. Мой народ из коренных тут в Залесье. Батька мой старейшина стаи. Машкой зовут.
- Ты не сердишься на меня? – сразу решил уточнить Стёпа.
- За что? – удивилась женщина.
- Ну вчера я… Ай, - мужчина почувствовал, как в его щиколотку вонзились чьи-то острые коготки.
- Дядя Лёша чего стоишь, варежку раззявил, есть хочу! Корми нас давай! – скомандовала Василиса, сузив зрачки уставившись на Степана.
- А ну давайте за стол, - скомандовал леший.
- Ты чего опять дерёшься? – тихо спросил шёпотом Степан, когда они с розовой кошкой остались в сторонке.
- Машка не помнит ничего. Ты ей так по голове настучал что у бедняжки отшибло всё с момента восхода луны и до сегодняшнего утра. Мы ей с дядей Лёшей наболтали что она сама башкой об ствол ударилась. Узнает, что это ты ей тумаков навешал порвёт, - так же шёпотом ответила ему Василиса. – А она нам может пригодиться.
- В смысле? – не понял Стёпа.
- Ты подвиги собираешься совершать? – закатила глаза розовое недоразумение.
- Да. – не совсем уверенно ответил мужчина.
- Вот, а Машка одна из сильнейших бойцов в Залесье, ты не смотри что на дикаря похожа и умом может и не блещет, зато она верная и очень сильная. – и Василиса побежала к остальным.
Постояв и немного подумав, Степан мысленно согласился с предложением Василисы. И действительно стоило хоть иногда, но слушать эту розовую кошку. После чего поспешил к остальным. Вкусный запах манил и желудок начал требовать пищи.
Розовая кошка чуть не из шкурки выпрыгивала в тот момент, когда дядя Лёша разливал уху по тарелкам. Но увы ей одной и не удалось приступить сразу к завтраку. Рыбный бульон оказался слишком горячий для неё, да и кусочки рыбки, плавающие в ухе, не желали цепляться на коготок.
В то время как Машка, с чавканьем уже вылизывала свою порцию, леший прихлёбывал бульончик, а Костик как истинный аристократ пытался изобразить из деревянных ложек сервировочный набор, Степан, наблюдающий за страданиями Василисы, наконец сжалился над ней. Пододвинув к себе её порцию, мужчина посадил розовую кошку себе на колени, и вылавливая ложкой кусочки рыбы стал на них дуть, после чего подносил к Василисе, та с огромной благодарностью в глазах приступила к завтраку.