- Сам? – удивился Стёпа и захрумкал капустой.
Та действительно удалась морскому царю, на зубах хрустела, соли было в самый раз.
- Сам! – гордо ударив себя в пузо ответил водяной и махнул в угол.
Там на каменной скамье стояли самые обычные эмалированные вёдра по пять литров. Даже от сюда было видно, что до верху в них квасилась капуста. Сверху в качестве крышки лежали деревянные струганные доски, а на них тяжелые камни.
Степан на минуту зажмурился. В его голове что-то щелкнуло, но он ника не мог понять, что эта была за мысль. Упершись локтями в стол, мужчина обхватил голову руками и застонал.
- Касатик, тебе что плохо? – испугался водяной.
- Царский камень, камень царя. – бубнил словно мантру Стёпа.
- Эй, не пугай меня, так хорошо сидели, - встревоженно забулькал водяной.
- Ты же царь морской! – встрепенулся Степан и подпрыгнул на месте, - а это твои камни!
И мужчина ткнул в сторону пальцем указывая на эмалированные ведра.
- Мои, - икнул водяной не понимая, что происходит с его собутыльником.
Тем временем Степан подбежал к скамейки схватил гладкий булыжник, который водяной использовал как пресс для квашенной капусты и на вытянутой руке поднял над головой.
- Вот он царский камень! – засмеявшись как безумный, обрадовался Стёпа.
- Твою же… - выругался на радостях водяной, - Спаситель!
Морской царь подпрыгнул к Степану и двое мужчин начали обниматься, радостно похлопывая друг друга по плечам и спине.
- Освободитель ты мой, - горланил водяной и тряс пузом из стороны в сторону.
- Да чего ты, я сам рад что это задание выполнил, - отмахивался Степан.
- Не, ты же не понял, у хранителей заданий всегда есть ограничения, - водяной перешёл почти на шепот и подтянул Степана к себе. – Видишь моих красавиц? Вот по условию пока герой не найдет царский камень в море я не мог выполнять свой супружеский долг.
- О как, - удивился Степан.
- Вот так, - развел руками с перепонками водяной. – Чуть не спился совсем от горя. Это всё Залесье. Оно такое. Ты не смотри что как в сказку попал, это мне один из ваших героев как-то сказал, суровая у нас сказка. С вывертами, да с подлянкой. И за всё надо платить. Залесье само для героя испытания придумывает, да вот только не просто так хранителей для них выбирает. Наказывает оно нас избирая на эту роль. А большего извини сказать не могу. Таково правило. А правило есть закон, а закон у Залесья суровый.
- Понял, спасибо, - и Степан от всей души пожал водяному руку.
- Ну пора мне, - водяной поманил русалок, те быстро встрепенулись и словно рыбки прилипалы обступили морского царя.
- Эй погоди, - остановил его Стёпа, - а как мне на сушу попасть?
- Чудак, оставайся а? Я тебе вон русалку подарю. Хочешь касатик? – предложил водяной.
- Не, я домой хочу, - отмахнулся мужчина.
- Ну ладно, - пожал плечами толстяк, - камушек крепко держишь касатик?
- Крепко, - ответил Степан.
- Ну и держи, - и водяной подмигнув, громко рассмеялся, от чего пузо заходило ходуном.
В тот же момент Стёпана словно из пушки выстрелили и от рванул вверх. Стиснув зубы и впившись пальцами в гладкий булыжник, мужчина уже через пару мгновений вылетел из воды, и блинчиками понесся к берегу. Уши заложило, глаза слепились от выступивших на ветру слез и брызг воды. Степан несся с невероятной скоростью. Но когда до самого берега оставалось примерно с десять метров движение резко остановилось, и мужчина топориком пошел ко дну.
Барахтаясь и стараясь не упустить из пальцев скользкий камень, с горем по полам Стёпе все-таки удалось доплыть до берега. Выбравшись на песок, мужчина перевернулся на спину и пытался отдышаться. На горизонте солнышко стало клониться в закат. Сколько времени Степан провёл в гостях у водяного он не знал, но подкрадывающаяся прохлада не радовала мокрого мужчину. Так и простыть не долго, а сил чтобы двигаться у Стёпы не было.
- Степушка! – раздалось вдалеке радостное и столь ненавистно знакомое мяуканье.
Степан повернул голову и увидел, как по берегу на всех парах несётся в его сторону розовое недоразумение. Следом за ней бежит Машка и Костик, а чуть дальше незнакомые люди с факелами.
Глава 12. Уж послал так послал
Тёплая и мягкая перина. Свежий воздух, струящийся из открытого окна. Как же хорошо просыпаться в такой атмосфере спокойствия и умиротворения. Степан потянулся, не открывая глаз в постели и с удовольствием отметил, что тело наполняется утренней ленью. Когда вот-вот пора будет вставать, а так не хочется. И ты оттягиваешь момент до самого последнего, припоминая прошлый день и настраиваешься на грядущий.