- Да, на нас напали на тракте, нечто из того места, - подтвердил Степан.
- Вот видишь, - согласился царь, - Посему подвиг твой следующий Стёпа таков: Отправляйся в Тёмный край и найди то что было утеряно, да заодно выясни что там происходит. Всё ступай.
Степан немного опешил. Ежели то место так опасно, он же там сгинет смертью быстрой и хорошо если безболезненной. Вспомнив тот корень что его чуть не утащил мужчина поёжился.
- Один? – решил уточнить Стёпа у царя.
- Почему один? – удивился тот, - Увы как не болит моё родительское сердце, но Василиса проводник твой, и ей с тобой надлежит идти. Ну и дружину можешь сам себе набрать. Только поспеши герой. Времени у нас не так много.
- Понял, - кивнул головой Степан и зашагал к выходу.
- Герой, - позвал его царь, - А не подскажешь чего это царский камень воняет так кислой капустой?
- А это парфюм новый у морского царя, - не оборачиваясь отпарировал Стёпа.
Розовая кошка, шедшая рядом со Степаном, ели сдержала смех, прыснув во всю уже когда двери зала закрылись. Не обращая на неё внимание, словно в забытьи Стёпа поспешил на улицу. Сам того не осознавая, но мужчина инстинктивно смог не заблудится в лабиринте переходов дворца и спустя пару минут уже вышел на крыльцо. Там присев на ступени их ожидала Машка и стоящий напротив Костик.
- Ну послал так послал, - рыкнул Степан, чеканя шаги вдоль крыльца, после короткого разъяснения медведице и колдуну.
- Мда, не весело, - согласился Костик и протянул руку, - ну было приятно с тобой познакомится, прощай.
- Не мечтай, - рыкнула розовая кошка, - ты с нами идешь.
- Я? – колдун побелел если можно было, так сказать, по его бледному лицу, - Не-не, я еще в самоубийцы не записывался. Может я и бессмертный, но проверять это в Тёмном крае не намерен!
- Трус! – зашипела розовое недоразумение, и шерстка на её загривке встала дыбом.
- А я пойду с вами, - зевнула Машка и встав размяла кулаки, - Хочу посмотреть на силачей Тёмного края. Да и если чего батя нас оттуда выдернет. Не паникуйте.
- Батя? – Костик прищурился и внимательно посмотрел на Машку, - Серый точно сможет всех перенести?
- Вы о чём? – не понял Степан.
- Отец её первый проводник в Залесье, он стольким героям помог что кучу желаний смог выполнить, поэтому сам понимаешь силушка у него на все случаи жизни есть. – пояснил колдун. – Но и ограничения само Залесье же устанавливает.
- Батя если почует что мне смерть грозит тут же явится, где-бы мы не были, и сможет нас домой перенести, - закивала головой Машка.
- Так вот почему царь так тебя спокойно в Тёмный край отпускал, знал, что она с нами пойдет, вот же хитрый лис, - догадался Степан, обращаясь к Василисе.
- На то он и царь местный, - развела лапками розовая кошка.
Глава 13. Ёжики атакуют
Сборы были не долгими. Ради приличия Костик предложил покричать на площади о сборе дружины. Надеялся наивно, как отметили остальные, что хоть кто-то еще с ними отправится. Разумеется, местные лишь жалостливыми взглядами их четвёрку смертников проводили, пожелав тихонечко лёгкой смерти от чудовищ Тёмного края.
Затем отправились путники на рынок и разорив колдуна, хотя он добровольно выложил свои карманные деньги стоило розовой кошки состроить умилительную мордочку, прикупили всё необходимое для похода. Много решили не набирать, так на пару дней не больше. Сложив покупки в два походных рюкзака для Машки и Степана, Костик наотрез отказался таскать тяжести, решили заглянуть к кузнецу.
Розовая кошка настаивала, что Стёпе обязательно нужно иметь оружие и доспехи. А то что это за герой такой? Без меча верного, да доспеха крепкого, по словам Василисы много не совершить, особенно в опасном Тёмном крае. Степан в свою очередь пытался убедить её, что сие прибамбасы ему не к чему, да и не умеет он ими пользоваться. Но розовое недоразумение была настойчива и вот четверка завалилась к кузнецу. Объяснив Горын Иванычу свою нужду, Василиса распорядилась показать самый хороший меч и броню, пообещав выплату за это из царской казны. Кузнец пожал плечами и спустя пару минут Степана облачили. Сказать, что Стёпа стал писанным красавцем богатырём будет мало. Мужчина словно сошел с картинки о былинных героях прошлого. Девушки пустили слюнки от восторга, и даже колдун признал, что Стёпе идёт. Вот только наш герой ни то, что воевать в этом облачении не смог бы, он и шагу не сделал.