Не сразу, но розовой кошки пришлось признать, что надо искать вариант попроще. На выручку пришёл Горын Иваныч. Покопавшись в своих закромах, он выудил кольчугу и защитные щитки на руки и ноги. Даже шлем с подшлемником нашелся под комплект. Пояс, на котором крепились ножны и несколько кармашков, отлично подошёл Степану.
- Вот, в этом я хоть двигаться могу, - обрадовался мужчина.
Ещё кузнец принёс плотные кольчужные рукавицы, которые очень понравились нашему герою. Степан надел их и пару раз провел удары в воздух, словно были это бойцовские перчатки.
- Попробуй этот клинок, - кузнец положил на стол неброский меч с обычной крестовиной рукояти, без узоров и украшений.
- Горын Иваныч этот простенький? – обиделась розовая кошка.
- Его еще мой прадед ковал, - обиделся кузнец, - заговорённый он. Если примет хозяйскую руку, то герой твой считай верного друга получит и в бою подмогу. Снимай рукавицу и берись за эфес.
Степан стянул с правой руки рукавицу и схватился за рукоять меча. В туже секунду клинок осветил кузнецу словно вспыхнул. Повертев меч в руке, Степан решил положить его обратно от греха, но не тут-то было. Эфес словно прирос к руке. Стёпа и пальцы разжал и трясти начал, но меч был словно приклеенный.
- И что мне вот так теперь ходить? – спросил он кузнеца.
- Ха, принял-таки тебя проказник, - широко улыбаясь отметил Горын Иваныч, - Ты представь, что он живой, погладь пальцами эфес, доброе слово скажи. Ну смелей!
- Издеваетесь? – не поверил Стёпа.
- Делай как говорит мудрый человек, - шикнула на него розовая кошка.
Степан закатил глаза. Ну что с ними сделаешь, была не была. Стал мужчина гладить по рукояти пальцами и приговаривать:
- Хороший, отпусти руку, я тебя… - Стёпа задумался.
- Тряпочкой протру? – подсказало розовое недоразумение.
- Ну типа того, - выдохнул Стёпа.
И не верящим взглядом посмотрел, как меч выскользнул из его руки и завис рукоятью на уровне глаз, слегка вертясь лезвием словно юла.
- Ножны подставь, он сам знает, что делать, - посоветовал Горын Иваныч.
Степан недоверчиво посмотрел на меч, но послушался кузнеца. Клинок крутанулся пару раз и словно так и надо вошел в ножны и замер. Стёпа опустил их и попрыгал. Ножны не болтались, а висели плотно, прилегая к штанине. При этом кончик слегка уходил в сторону дабы при ходьбе не колоть владельца.
- Чудеса, - проговорил Степан, поглаживая эфес.
- А то, - довольно крякнул Горын Иваныч.
- Ну что же пора выдвигаться, - скомандовала розовая кошка.
И еще раз поблагодарив кузнеца вся компания направилась на выход.
Долго ли коротко, но спустя примерно два часа ходу, а после еще часа вплавь на небольшом судёнышке, штурман которого за несколько звонких монет согласился переправить наших героев поближе к границы незримой стены. Наконец четверка встала перед входом в этот Тёмный край. Ворота тут были самые что ни наесть настоящие. Огромные. Из тёмного железа с изрядной ржавчиной. Покосившиеся. В нескольких местах ставень были дыры, через которые спокойно мог пройти взрослый мужчина, даже не задев края плечами. Никакой стражи или кого быто ни было для охраны границы в окрестностях не наблюдалось.
- Тук-тук войти можно? – толи для того чтобы унять страх толи ради шутки произнесла розовая кошка, приблизившись к ставням и потыкав в них своей пушистой лапкой.
- И кто тебе ответить должен? – спросил Стёпа и первым сделал шаг внутрь.
Чуть погодя и неуверенно за ним последовала Василиса, а уже за ней и Машка с Костиком. Четвёрка продвигалась медленно, озираясь по сторонам, готовая в любой момент дать стрекача в обратную сторону. Их окружал тёмный, густой и непролазный лес. Стоило перейти границу как солнце куда-то скрылось, а окрестности по волшебству наполнились синевой лунного света. Тут было тихо. Слишком тихо. Не слышалось ни птиц, ни зверя. Даже шуршавшие сухие листья под ногами путников не издавали звуков.
- А куда собственно мы идём? – спустя четверть часа поинтересовался Костик.
- Туда, - махнул рукой вперёд Стёпа.
- Куда, туда? – переспросил колдун.
Ответить ему герой не успел. Впереди словно из-под земли вырвался странный зверь. Как такое огромное существо могло появится совершенно без шумно не ясно. Но вот он стоит. В высоту добрых метров три или больше. Широченные плечи перекрывают обзор Степану. Машет лапами с длинными когтями. Ревёт так что уши закладывает. Светит в сумраке серебряным светом глазищами и с открытой пасти стекает толи голодная слюна, толи кровь невинно убиенной жертвы.