- А я почитай лет сорок уже тут, - сообщил Сан Саныч, - до этого воевал много, в том мире. Вот и тут, как оказался, схватил этого щуплого и на подвиг подбил. Решили, мол вместе сдюжим. Справиться то справились, только полгода потом из лечебницы не вылазили. Ну и решили с подвигами завязать. Герои в Залесье от старости не умирают, а так живем не тужим. Белую заставу отремонтировали и в большой город развили. Хорошо там. Березки кругом и ромашковые поля. Для Буси пришлось ещё бамбук вырастить, ну надо же лакомством угощать главного любимца заставы.
- Троглодита, - тяжело вздохнул Иоанн и погладил по голове Бусю, который словно щенок потерся о бедро клирика, да так что тот чуть не отлетел на пару метров.
Они остановились у высокой стены с решетчатой дверцей. Степан поднял голову вверх и присвистнул. Стена была выше крепостной почти в два раза и уходила куда-то ввысь. А там выше что-то незримо поблескивало в ночном свете звезд.
- Это то место? – спросил Стёпа.
- Да, арена Царь Града, - кивнул, соглашаясь Сан Саныч. – Самое укрепленное место в Залесье. Купол над ней создан тем же заклятьем, что и незримая стена Тёмного края. На вот.
Воин протянул Степану ножны с его мечом. Отпустив на землю сопротивляющуюся этому действу розовую кошку, Степан привязал их к поясу и потрогал рукоять клинка. Меч слегка выглянул из ножен и будто убедившись, что это его хозяин, нырнул обратно. Поправив ремень и новые доспехи, в которые облачился еще перед тем, как покинуть мастерскую бабки Кощеева, Стёпа попрыгал на месте, проверяя всё ли удобно.
- Ну, я пошёл, - и Степан шагнул ко входу.
- Степушка, - розовое недоразумение вцепилось в его ногу, хорошо хоть сапоги что были на нём сейчас защитили от когтей.
- Васька, надо, понимаешь? – Стёпа за шкирку отцепил розовую кошку и та, повиснув в руке тушкой посмотрела ему в глаза.
- Если только из-за меня, то не надо, - на глазах у розового недоразумения выступили градом слезы.
- Не только, я домой хочу, - насупился Стёпа, - у вас тут хорошо, сказочно, но как по мне сумасшедший дом. Так что выхода у меня два, или одолеть самого сильного в Залесье или помереть у вас. Так или иначе, но я домой вернусь.
И мужчина опустил розовую кошку на землю и твердой поступью направился на арену. Он не обернулся ни разу. Шел твердо и высоко держа голову. Его широкая, прямая спина и сжатые кулаки, свидетельствовали о решимости и непреклонности.
Шмыгнув пару раз носом, розовое недоразумение дернула усами и уже хотела было пойти за Стёпой, но тут сам воздух наполнился холодом и стужей. Прямо к ним шел колдун. Он уже совсем не напоминал Костика. Это был скелета подобное существо с горящими красным глазницами в лысом черепе.
- Кощей, - шёпотом прохрипел Иоанн и перекрестился.
Сан Саныч успел дернуть на себя клирика, и они вжались в стену. Буся попятился и последовал примеру героев. Колдун прошел мимо, не замедлив шаркающего шага. Розовая кошка, у которой на спине встала дыбом шерстка, не могла пошевелиться. Она думала, что видела своего нареченного во всех обликах, но таким, Костик предстал пред ней первый раз. Впервые в жизни Василисе стало не просто страшно, ей стало жутко.
Глава 24. Степан возвращается домой
И вот они друг на против друга. Герой что должен совершить подвиг, и злодей, который обязан уничтожить посягнувшего бросить ему вызов. Арена Царь Града имела овальную форму. Тут не было зрительных мест или каких-либо намёков на то, что в данном месте должны быть свидетели поединка. Нет. Здесь они были не к чему. В бою, в котором сходились двое не нужны были сторонние наблюдатели. Итог был предопределен. Выживет лишь один.
Колдун замер у входа. Стоило ему пройти за решетчатую дверцу как проход словно по чьей-то воле схлопнулся, давая понять оказавшемся тут что выход не откроется пока не будет завершён поединок. Магический купол над их головами блеснул вспышкой и завибрировал, не пропуская даже дуновение ветерка. Всё теперь арена была опечатана наглухо.
- Плохо выглядишь, - сухо произнёс Степан.
Мужчина скрестил руки на груди и с широко расставленными ногами, словно колос вросший в землю, стоял посредине арены. Ему не было страшно. В голове Стёпы витала лишь одна мысль, уже совсем скоро он окажется дома. Было ли ему грустно или радостно от этого? Кто знает. Предвкушение возвращения в свой мир — вот, наверное, что его волновало сейчас. Даже больше, чем этот высушенный скелет, от которого исходил холод и чёрный дымок.
- Не боишься смерти? – спросил колдун каким-то не живым голосом.
- Так или иначе домой вернусь, - пожал плечами Степан и начал приближаться.