И вдруг — эпизод: навстречу идет.
Тот!
Берет за плечи, как коня за круп, и на испуг:
— Я — Труп!
Ему:
— Ерунда. Докажите.
А он:
— Ни к чему. Умерщвлен.
— А почему говорите?
— Я — вода в сите. Вытекаю.
— А поймаем? Чревато!
— Моя хата — с краю.
— Где? Покажите.
Отвел носок и изрек вбок урок:
— Везде и нигде. Не ищите у дыр пол, у начал запал, а у пчел — пуп. Познал мир — нашел труп, нашел труп — исчерпал мир. Тайна — случайна и не нужна, а разгадка важна для порядка, но секрет — рассвет, а расчет — убьет.
Помолчали.
Покивали:
— Плетет!
— Не тот!
Невзначай пробормотали:
— Каково? Чай, за воротник заливали?
Не сказал.
На груди у него сверкали медали.
— У менял достал? Али украл? Почитай, генерал!
И на это ответа не дал: изображал, что — крут.
И тотчас — прогнали:
— Ну иди, плут. Ступай на авось. Развелось вас тут!
А исчез — разобрали по косточкам:
— Загадки его — для разрядки: ничего не дают. Головорез с тросточкой! Услыхал про вклад и рад. Из прилипал. Раскатал губу на сад, как ворона на дубу — на сыр. Ни поклона, ни закона. Напал и на мир! Зверь на пути граждан! Кочет! И глазищи — разбойника!
И снова признали, что живого теперь не найти:
— Каждый гад захочет наград! Ложь — экономика!
— Ну что ж, поищем — покойника!
III. ПРИЧИНЫ МЕРТВЕЧИНЫ
В начале охоты за мертвым созвали планерку и от корки до корки разобрали типичное устройство неотступной смерти и хищные свойства трупной круговерти.
Обсуждали за бутылкой вина, и потому — до дна.
А ко всему — и пылко, и дотошно.
Да и суматошно.
И сразу, без подсказок, по первому слову, взяли за верную основу, что смерть по красоте — невеста в фате, но смурнее на личину. Имеет и место, и причину, но — не твердь, а реет, как жердь, над теми, кто живы. То в темя огреет, то игриво засеет семя, то раздобреет и перемелет жилы.
Пугливым о ней и читать неприятно, как сметливым — плевать без затей, а брезгливым — утирать неопрятных плаксивых детей.
Но она — не жена: при обмане — не прогнать.
И не мать: обратно не станет пускать.
Своя не известна очно, но точно — интересна: как тайна бытия, необычайно прелестна.
Чужая — неприглядна и заурядно легковесна: докучает — досадно, а не угрожает — и ладно.
Свою смерть не узреть и в бою — не почесть и награда.
А чужую встреть не вслепую: и не хочешь, а надо.
Потому что свой труп — вечный невидимка, хоть и спешит на вид, как встречный.
А чужой лежит послушно, как дуб засечный, и плоть не замельтешит в ужимках — не дымка.
А не плачет и в дым не утек — значит, за ним должок!
И оттого под стать свое с него взять!
Но чтобы искать мертвечину честно, хорошо бы знать ее причину и место.
О том и рассуждали вначале — как долотом проем расширяли.
Различимо, сказали, что причина всего — место: его и в идеале — мало.
Одному бы хватало, но людей — что кудрей в овчарне, теста — в пекарне, на псарне — блох и грубых затей — у детей и выпивох.
И далее — развивали скрижали идей детальнее.
Вот двое метят в одну точку — укорот к страшному бою.
А третий накроет, и ко дну идет — живое.
Или зацепят мамашину дочку не двое в силе, а туча женихов. И — не согласны. Несчастный случай — готов.
А взгреет начальник подчиненного — и хмуро тлеет не чайник, а пожарище. И ждет самодура не компот, а уединенное кладбище! Куда яснее? Без продвижения по службе и повышения зарплаты — и мщение не по дружбе, и беда от утраты.
Однако если шеф — сущий лев в кресле, то в гнетущей обиде провидит угрозы, и негожий служака должен скрыть прыть и молить о пощаде, а иначе может лить слезы и в плаче копить сдачу на розы в ограде.
И в целом везде, где крайние интересы и бескормица, где за скромным делом — достойная концессия, заранее готовятся заупокойная месса и похоронная процессия.
Обычно один делец обещает другому шалопаю приличный доход, магазин, красавицу и хоромы к паю. Ан вышла промашка — и не ромашка в венец, а дышло в рот и клин в торец: подлец, наоборот, разоряет и не кается подобающе, а насмехается над грустью товарища. Но тут-то и прикусят плута, будто гуся: не струсят и пустят в распыл, чтоб жадный жлоб ощутил озноб и не шутил сурово! Да и другим злым темнилам чтоб неповадно было опять нарушать слово!
Отсюда и совет пропет для шебутного люда:
— Хочешь дольше жить, не обещай невзначай больше и что есть мочи смиряй прыть! А кто месть точит, дай прикурить!
Планерка — не война за честь, каравай или корку. Она — к толку. А есть, говорят, шестерка — дай по затылку и посылай в наряд за бутылкой. И — продолжай разборку.
Работу искатели знали: внимательно обмозговали детали и кого-то — послали.
А получили свое питье — и обсуждение продолжали.
Разобрали как причину исчезновения — кончину от нападения:
— Неплохие губители — и лихие грабители. У них — не труд, а блажь, но скупых сотрут — в фарш. Не отдашь лишнего, возьмут последнее из нижнего. А не снимешь, войдут усерднее в раж (с ними нельзя так — разят за пустяк, а превратят — в гуляш) — и как по усам ни вмажь, не побегут в кусты: если ты — не кряж со стажем, сам на месте ляжешь, как на пляже. А поймут, что засутяжишь и сочтут свидетелем — ввернут в трубу и губу прижмут вентилем. Из-за живого под суд не пойдут: за слово разнесут в щепки, сомнут в жмых — и слепков твоих не будет! Крепкие люди!
Но и грабитель — житель не застрахованный: насел на промысел — без скромности, и на удел — рискованный.
На страже закона — машины и экипажи, дубины и патроны. А приползешь с повинной и без боязни орудий, за ложь к картинной казни присудят. Да и жертва ограбления от огорчения и забот прибьет этажеркой и — кумекай, на какой покой заметет с такой меркой!
— А законопослушные лица даже от тщедушных едва ли могут защититься! — в стоне от распорки добавляли тихони планерки. — Без стражи в дорогу снарядиться — что в манто и с поклажей топиться!
И тревожно, как затыкали у яхты течь, напоминали факты придорожных встреч:
— У чужака на слово готово два, а скажи у межи три — нос от кулака утри. На вопрос у хамья — дубина, а голова твоя — не резина. А припасешь нож, и без силы — на вилы. А без сабли на грабли — скулёж! А найдешь трубу — попадешь под стрельбу. Бронежилет на пистолет — гож, а подожгут — не зальешь. А унесешь ноги с дороги направо, к дому — пришлют отраву и допекут по-другому. А сиганешь налево, за посевы, и тут — не защита, не приют, не мамаша — ваша карта со старта бита тузом: на езду верхом — узда с винтом! А не доймут свинцом, кирпичом или гаечным ключом, празднично сожгут голого в печи — и не кричи, что не топят в мадере: в глотку зальют не водку, а олово, а голову к жопе припрут двери. Или в лесу сожрут, как колбасу, дикие звери. Или домашние, но безликие и оголодавшие без гостинца кошки. Им одним не прокормиться у чужбины от малины да морошки. Не птицы! И ввысь — не устремиться! А на пашне удобней в гладь укатать оглоблей! А на нови злобней — лопатой: размахнись и с хрипатой песней, если не страшно от крови, тресни!
Тихоням возражали в запале — как от погони без штиблет отступали:
— Нет для удобства лучше орудий, чем неистовые в буче люди!
— У изувера, — объясняли, — манеры плохие!
И примеры затем давали — такие:
— Хулиганы при встрече кистенем изувечат и ремнем задушат. А встанут в ряд, пряжкой череп раскроят — и черви бедняжку не подъедят: есть и ком со лбом, и туша, а не влезть и в уши!
— Депутаты — завзятые холуи, а хранят свои козыри: прожужжат мозги до одури — и ни зари, ни зги не зри! Убедят, что впереди — враги, а позади — глиста, что днем — закат, а суета — темнота и что сам во всем виноват и интрига — нечиста, посулят из-под ноги фигу, объяснят, что срам — неспроста, и — беги от брюзги, мигом прыгай с моста! А узрят тело, нагородят, что — перегиб, но погиб — за дело!