–Да идите вы в болото! – окончательно расстроилась я. – Как я буду соревноваться? Я же маленькая, худенькая, ни одной мышцы!
–Ничего, Аська, – всхлипывал Ваня, – у тебя другие таланты! Зачем тебе мышцы?
–И зачем Петушков я за тебя вступилась? – буркнула я.
–Ты чего? – моментально успокоился Ванятка.
–Тебя снова возьмут в твой Совет, если я выиграю, но я не выиграю, потому что не буду участвовать! – я шумом крутанула стул и уселась на него, положив руки на спинку и уткнувшись в них головой.
–Асенька, правда, что ли? – залебезил Ваня.
–Правда, что ли? – передразнила я и схватилась за голову. – Кривда! Что же мне делать?
Сергий догадался, что приятеля надо спасать, он надолго замолчал. Тишину нарушало лишь жужжание комаров и навязчивое кваканье лягушек, словно мы жили не на берегу озера, а на болоте.
–Меня осенило! – засиял Сергий.
–С чем тебя и поздравляем! – хмуро отозвалась я.
–Когда нам показывали сегодня город, я заметил огромное огороженное поле с полосой препятствий.
Ваня, заинтересованный в моей победе больше меня самой, обрадовался:
–И что там было?
–Было-то? Много чего, – туманно поведал Сергий. – Пойдемте, поглядим. Только там была надпись на заборе «осторожно злые собаки».
–Собаки? – насторожилась я. Собак я не любила и очень боялась.
–Ладно, – кивнул Ванятка, – пойдем, посмотрим на полосу.
Я стала юлить:
–Ну, вы идите, а я вас здесь подожду!
–Аська, быстро! – рявкнул Петушков.
Сергий оказался отвратительным проводником, мы колесили по ночным оживленным улицам, возвращаясь, все время в одно и то же место – наш постоялый двор, каждый раз мы следовали в разные стороны и каждый раз оказывались у дома. К середине ночи мы сумели-таки выбраться из «заколдованного круга» и заплутали в огромном парке. Мы точно помнили, как ехали по вымощенным желтыми кирпичами дорожкам, и вот стояли посреди поляны, а впереди темнела совершенно непролазная неухоженная чаща, какую и найти-то во Властительском парке практически нереально.
За время наших поисков я смогла обдумать сложившуюся обстановку. Если я действительно смогу выиграть спартакиаду, то у меня появиться реальный шанс остаться в Ненэлии, хотя бы потому, что ни одна подданная Словении не проходила полосу препятствий... до конца.
Когда я окончательно измучилась и перестала прикрывать широкие зевки, перед нами из ниоткуда выросла глухая кирпичная стена.
–Он, – кивнул Сергий. Мы облегченно вздохнули и спешились.
–Сергий, а где ты видел надпись про собак? – зашептала я и прислонилась к стене, через дырку пытаясь рассмотреть в темноте поле. Раздался дикий лай, на меня пахнуло смрадом, и прямо перед моим носом щелкнули собачьи зубы. Я отпрянула и повалилась на мокрую от росы траву, с ужасом вслушиваясь в царапанье когтей по стене и лай, больше похожий на рев.
–Я туда не пойду! – заявила я. Сердце билось, как у мышки.
–Тише, Аська, – прошипел Ваня. Он хлопнул в ладоши, и все моментально смолкло. Псы, секунду назад кидающиеся на стену, спали.
–Давай, Аська, ты первая, лезь! – скомандовал Ваня, подставляя сцепленные ладони, чтобы я могла забраться.
–А почему я первая? – возмутилась я.
–Потому что на дерево лез я, в тележке ехал я, с работы выгнали тоже меня! Лезь на стену и помалкивай!
Кое-как, кряхтя и ругаясь последними словами, я вскарабкалась на стену, повисла на руках и спрыгнула на землю, зацепившись рукавом о торчащий крюк. Ткань треснула, и вырванный кусок остался сиротливо белеть на стене.
На первый взгляд препятствия меня не испугали, а скорее озадачили, преодолеть их обычная девушка смогла бы едва ли. Я подошла к перегородке с огромными мишенями в десяти метрах от линии старта.
–Ребят, – всхлипнула я, пытаясь удержать слезы разочарования, – я стрелять из лука не умею!
–Зато бегаешь хорошо! – подбодрил меня Иван и похлопал по плечу.
Мы прошли дальше, за стеной прятались длинные беговые дорожки и заканчивались они высокой темнеющей вдалеке стеной.
–Сергий, – позвала я приятеля, – а стена – это финиш?
–Нет, – хмыкнул он, – финиш во-он там, – он неопределенно махнул в сторону линии горизонта, – а это препятствие. Видишь, веревка мотается, вот по ней и наверх!
–А вниз? – застыла я с ужасом.
–А как вниз непонятно, – отозвался из темноты Ваня, – тут даже выступов нет!
Надежда победить махнула голубым платочком и легко упорхнула в небытие. Я разозлилась:
–Если все думают, что я умею летать, то глубоко ошибаются. Спешу Вас уведомить, что я только бегать умею. Вот как сделаю ноги с вашей спартакиады, и кто будет за меня отдуваться? Наверное, Советник Леонид купальник натянет и побьет все прошлогодние рекорды!
Петушков решил, во чтобы то ни стало, вернуться на работу в Совет, и если бы для этого надо было за ночь натренировать мартышку танцевать польку, он бы это сделал, а уж обучить меня стрелять из лука он обещал за пару часов.
На следующее утро тяжелые тренировки начались с того, что Ваня и Сергий с самыми гнусными улыбками бесцеремонно вломились ко мне в комнату в начале шестого и вылили на меня ведро ледяной воды, заявив, что это обязательная часть подготовки. Пока я материлась и отплевывалась, сидя в луже на постели, они неприлично хохотали, разбудив молодую парочку счастливо спящую за стеной.
На заднем дворе установили самодельную мишень, мне всучили в руки огромный пудов в двадцать лук, взятый на время у местного сторожа, в молодости занимавшегося охотой. Я с трудом удерживала его в руках и шаталась от его веса из стороны в сторону.
–Ребят, – заканючила я, – может, поменьше найдете? Он же, изверг, больше меня!
–Настоящие мужики не ноют! – ударил меня Ваня по плечу, а у меня подогнулись колени, и я едва не рухнула в траву.
Ваня покачал головой, бросил страдальческий взгляд на Сергия, прислонившегося к забору и наблюдающего за сим безобразием с пакостной улыбочкой.
–Смотри! – Ваня забрал у меня лук, легко натянул тетиву и плавно выпустил стрелу, попав ровно в десятку. – Понятно?
Я неуверенно кивнула, после тяжести лука у меня мелко тряслись руки, и все еще подгибались колени. Лук перекочевал обратно ко мне, я проделала те же самые манипуляции, но стрела даже не думала лететь, а упала мне под ноги. Парни закатили глаза.
–Чего рожи корчите? – взвилась я. – Говорю же, что не умею стрелять! А, может, дротики покидаем? – я надеждой посмотрела в Ванино бледное лицо.
Но Петушков был непреклонен, через три часа тренировки, стрела, описав зигзагообразную дугу, воткнулась в забор в сажени от мишени.
–Вехрова, – облегченно вздохнули приятели, – стреляй хотя бы так!
От нагрузки у меня болели руки, и ныла спина.
–Смешно вам, да? – едва не плакала я.
–Так, – распорядился Сергий, – теперь бег.
–Какой, к черту, бег, – простонала я, – я еле на ногах держусь. Бегать только через мой труп! Слышишь, Ваня, через... – слова застыли на моих устах.
Ваня с трудом тащил за ошейник из сарая огромного лохматого рвущегося из его рук пса, с нездоровым голодным блеском в глазах.
–Аська, он тебе это устроит! – услышала я, неотрывно глядя на оскаленную пасть чудовища, ехидный Ванин голос.
–Бобик, фас! – заорал, как бешеный, Петушков, тыча в меня пальцем, и разжал руки.
Я застыла от изумления, глядя на то, как на меня с громким лаем несется сто пудовая туша, а потом развернулась и припустила прочь со двора. Бегала я от него кругами, ловко уходила и виляла, сбивая чудище с толку хитроумными маневрами, пока не додумалась забраться на огромный дуб, почувствовав, как рядом с моей пяткой щелкнули острые, как бритва, зубы.
–Гады! – заорала я. – Когда спущусь, вы об этом пожалеете!
–Если спустишься! – съехидничал Ваня. Они с Сергием забрались на забор, чтобы пес их не покусал по ошибке.
–Ага! – продолжала я. – Попробуйте сами спуститься, тренеры чертовы!
–Запросто! – расхрабрился Ваня и спрыгнул на землю. Бобик увидел сие недоразумение и с диким рыком кинулся в его сторону.