Спряталась за тучи луна, ничего не ответила.
- Что нам делать? - спросила Еженька у океана, который тревожно шумел у ее ног.
- Садитесь на Рыбу-Бутылку, и я унесу вас отсюда, пока не поздно, - пророкотал океан.
- Разве ты не знаешь, если мы уплывем, завтра казнят отца?! ответила Еженька.
- Тебе все равно не спасти его, - вздохнул океан.
- Пусть нас только двое, мы не оставим отца. Сказав это, Еженька обняла Маленького Ежа, и они пообещали друг другу: если придется умереть, но не отступить.
А небо светлело, и стало видно, как строятся Бешеные буквы. Слышно стало, как буква "Б" бьет, барабанит в барабан, а кровавая буква "К" командует:
- Ать-два!.. Ать-два! Вперед, на Еженьку!..
В последний раз обратился Добрый Художник к букве "Ч", которая с мечом в руке стояла у дверей сараюшки-развалюшки - его тюрьмы:
- Отпусти меня на волю! Слышишь барабан?! Бешеные буквы идут воевать с Еженькой и Маленьким Ежом. Без меня дети погибнут. Вспомни, что ты не чужая, не черствая буква, а чистая, человеческая. Отпусти меня на волю, чтобы я помог Еженьке!
- И чччеловек бывает ччччерствым и ччччужим, - с трудом выговаривая слова, сказала мрачная, молчаливая буква "Ч".
- Нет, нет, тот, кто стал черствым и для всех чужим, - уже не человек!
Задумалась буква "Ч".
И, подумав, как еще ни разу в жизни не думала, опустила она свой меч, раскрыла дверь сараюшки-тюрьмы и тихо сказала:
- Ты прав, добрый ччччеловек. Пусть будет по-твоему...
Памм-пампампам-памм... - бьет, барабанит барабан. Поднялась Еженька вместе с Маленьким Ежом на скалу, вложили они стрелы в луки и ждут врага.
- Ать-два... Ать-два! - командует кровавая буква "К".
Идут, ползут Бешеные буквы.
Выстрелили Еженька и Маленький Еле из луков. Хорошо прицелились, метко выстрелили, но стрелы не пробили вражеских железных щитов.
Метнули они копья; копья сломались, ударившись о железо.
Тихо, страшно, только слышится - памм-пампампам-памм - бой барабанов да шуршание шпионов-змей.
Вот уже Бешеные у подножия скалы.
- Сдавайтесь! - крикнула "К".
- Ни за что! - ответила Еженька.
- Лучше мы бросимся со скалы и разобьемся! - сказал Маленький Еж.
Ползут по склону скалы Бешеные буквы. Со всех сторон ползут...
Но что это?! Взбаламутился океан, затряслась земля, расступились волны, и на берег выскочило Чудовище-Пятирог.
Ах, как вовремя оно подоспело, милое Чудовище, - в самую распоследнюю секунду!
Оно выскочило на берег, отряхнулось, улыбнулось Еженьке и бросилось на Бешеные буквы. Справа от него выскочили из океана белые медведи с белыми медвежатами. А слева-тюлени с тюленятами, моржи с моржатами, котики со своими котятами. И все они тоже отряхнулись, улыбнулись Еженьке и бросились на врага.
Вот какая грозная армия!
Испугались Бешеные и побежали что было мочи.
- Все равно догоню и растопчу! - заревело Чудовище. Очень уж оно переволновалось за Еженьку и рассердилось; и добрый может рассердиться.
- Стойте! - раздался вдруг голос Доброго Художника. Все послушались и остановились.
А Художник подбежал к Чудовищу, погладил его и, обернувшись к Бешеным, сказал:
- Ведь главное, что вы буквы! А то, что вас сделали бешеными, забудьте, забудьте! "К", оставь коварство и кровожадность, ты ведь кроткая, красивая. Милая "М", ты буква матерей и младенцев, всех маленьких и милых, игрушечных мишек и матрешек, всех молодых и мудрых. А ты, "Л", - буква ласковых, любимых и любящих. Зачем вам воевать с детьми?!
Задумалась, поникла головой "М"; отошла в сторонку "Л".
- А я злая, зловредная, завистливая, змеиная буква и все равно буду жжжжалить, потому что у меня ядовитое змеиное жжжжало, прошипела "З".
- Неправда! - сказал Художник. - Ты, "З3", только притворяешься злой, а на самом деле ты заботливая, и звериная - а звери добрые, - и зеленая, как деревья и трава.
И только Художник сказал это, прилетел доктор Дятел, разложил на столике под деревом щипцы, шприцы, козьи ножки и всякие другие штуки, которыми рвут больные зубы, и вывесил на стволе сосны объявление:
УДАЛЯЮ ЯДОВИТЫЕ ЖАЛА /без боли/
Выстроилась змеиная очередь.
Скоро не стало в здешних местах ядовитых змей.
Только одна самая вредная Змея не захотела отдать ядовитое жало. Поползла она к Злому Художнику, приползла и зашипела:
- Мы побежжждены!..
"Надо бежать", - решил Злой Художник; он ведь был злой да трусливый. И побежал что было мочи.
Продирается он сквозь колючие кустарники, с кочки на кочку перепрыгивает, карабкается через горы и скалы.
А за ним ползет Змея.
Совсем они выбились из сил и вдруг видят - среди дремучего бора избушка на курьих ножках. На пороге сама Баба-Яга.
- Спаси нас, кума! - взмолился Злой Художник.
- Хи-хи-хи, я битым не спасительница, - ответила Баба-Яга. - Это добрые да глупые любят несчастненьких. И больше не кума я вам, дуракам, а хозяйка. Будешь ты, Злой, воду мне таскать, печь топить и щи варить. А сам будешь под лавкой спать да кости глодать. А тебя, Змея, я на цепь посажу, вместо собаки; собака-то сбежала, не захотела мне служить.
- А если я опять в силу войду? - спросил Злой.
- Если бы да кабы... Тогда другой разговор. А теперь - марш в лес! Чтобы к вечеру сто вязанок дров принес!..
А Коршун тем временем опустился на землю около Доброго Художника и сказал:
- Ужасно надоело быть злой птицей Коршуном. Пожалуйста, прими меня к себе в дети!
- Хорошо! - согласился Художник. - Только слетай сначала в Далекие горы, зачерпни из родников ведерко мертвой воды и ведерко живой воды!
Коршун послушался, полетел в Далекие горы и принес живую и мертвую воду.
Опрыснул Художник сперва мертвой водой, а после живой всех бывших людоедов, Среднего Ежа и Старшего Ежа, которые лежали около скалы, где их ужалили змеи.
Старший Еж открыл глаза, потянулся, поднялся на ноги и сказал:
- Ах, как долго я спал!
А за ним открыли глаза, потянулись и встали все другие Человечки. И тогда... Вот тогда-то Художник объявил:
- Завтра пир на весь мир!
Была лютая зима, а тут растаял снег, зазеленела трава, распустились листья на деревьях и расцвели цветы.
Собрали Человечки со всего города столы и поставили их один к одному от дома, где жил Художник, через лес и до океана, и в океане тоже, чтобы и рыбы и рыбьи ребята могли быть на пиру.
Откуда ни возьмись, появились пауки и соткали вот такую серебряную и золотую - скатерть на весь стол.
Вырыли яму и посадили конфетную пальму. Она сразу зашумела листьями:
- В океане хорошо и тут прекрасно, мне везде нравится!
Такая славная пальма.
Шумит пальма листьями и без счета роняет на праздничный стол конфеты - одна вкуснее другой.
И созрели на ней бутылочки с ананасно-клубничной шипучей водой и с апельсиновым лимонадом.
Муравьи разнесли по столу семена цветов, и в один миг выросли колокольчики с большими синими чашечками цветов, чтобы было из чего пить взрослым, а для детей, зверят и рыбят распустились чашечки ландышей. Когда стол был накрыт и гости расселись каждый на своем месте, Добрый Художник сказал: