- Простите, я не узнал вас в маске. Как Вас представить, господин?- очень вежливо спросил меня пожилой глашатай. Я открыл рот, чтобы назвать себя, да только не смог произнести ни звука. Вообще, даже мычания. Как будто кто-то забрал мой голос. И я даже знаю эту интриганку.
- Паулина!- крикнул я мысленно.
- Ну, чего ты так орешь!- мгновенно ответили мне в голове.- Говори быстрей, у меня только минутка есть.
- Тетя, что с моим голосом?
- Ты ж советовал дочкам баронессы держать рот на замке? Вот сам и последуешь этому совету. Если успеешь вернуться домой до полуночи, голос появится вновь. А не успеешь...
- Зачем ты это сделала?
- А тебе всегда дополнительный пинок нужен, чтоб ты что-то правильно сделал. Считай это моим бонусом к условиям. Все, мне пора. Не скучай племяшка!
- Вот зараза!- выругался я, только ответом мне была тишина в эфире.
Пока я вел мысленный диалог, глашатай терпеливо ждал, когда я соизволю назваться. Ну, и как мне это сделать? Я пожал плечами и развел руки. Дедуля улыбнулся и неожиданно для его хилого тельца объявил на весь бальный зал зычным голосом:
- Зарубежный принц, инкогнито!
На мгновение замерла даже музыка, все гости замолчали и синхронно посмотрели на новоприбывшего меня. Так вот почему по дороге я никого не встретил. Все гости давно были уже тут, я прибыл последним. От ярких нарядов праздно тусующейся публики у меня запестрело в глазах. Народ оделся так, что попугаи бы обзавидовались. Все внимательно рассматривали меня, а я их. Гости о чем-то шептались между собой, кто-то прогуливался, но в основном все, как будто кого-то ждали. Дамочки наводили на меня свои бинокли и нахально разглядывали. Ну, ни стыда, ни совести! Рядом пробегал слуга, неся в руках поднос с полными бокалами шампанского. О! Это то что надо! Я остановил его и взял один бокал в ладонь. Так теперь непринужденно идем по кругу и делаем вид, что не стесняемся и сто раз уже бывали на балах. Только на меня смотрели все больше и пристальней. Вся моя бравада мигом испарилась. Остался один мандраж и куча комплексов. Ноги еле двигались, словно на шарнирах, даже руки начали дрожать. Ну, чего они на меня так уставились? Скорей всего им больше нечем заняться, но мне-то от этого не легче. Я прошел уже пол круга по бальному залу, постепенно продвигаясь к возвышению, на котором стояли высокие кресла. Они пустовали, а это скорей всего означало, что королевская чета и наследник престола еще не пожаловали.
- Король Грегор, королева Генриетта и наследный принц Максимилиан!- объявили по всему залу. Зазвучали фанфары и под их торжественные звуки в зал вошли правители этого королевства. Король и королева медленно шли по залу рука об руку. Столько изящества и достоинства было в их фигурах, что мне захотелось преклонить колени. Подданные расступались, освобождая королевской чете дорогу. Когда король и королева заняли свои места на высоких тронах, а наследник остановился рядом с ними, придворные одновременно склонились в низком поклоне.
Только я стоял столбом, широко раскрыв глаза. Потому что все мое внимание было приковано к Максимилиану. Принц со скучающим видом равнодушно обводил взглядом присутствующих гостей. Было заметно, что он видел все это сто раз и находит сборище расфуфыренного народа не интересным. Его глаза рассеяно блуждали по толпе, пока не наткнулись на меня.
Мне хватило всего мгновенья, чтобы окончательно потерять голову. Я смотрел в лицо тому, кого ждал всю свою жизнь. С моей души облетала дешевая шелуха всех своих предыдущих "влюбленностей", воспоминаний о других мужчинах, глупые и наивные страдания и терзания. Раньше мне казалось все это важным и настоящим, но это было до того, как я встретился взглядом с Максимилианом. Стирались лица обидчиков и неудавшихся ухажеров, потому что в моем сердце раскаленными нитями создавался новый образ, затмевающий все остальные.
Любовь с первого взгляда? Быть может, мне было все равно, как это называть. Только сердце хотело выпрыгнуть из груди, в голове стучал бешенный пульс, и я не понимал, как я все еще стою на ногах. Эти самые ноги сделали несколько шагов навстречу к принцу, глаза неотрывно смотрели в это, ставшее самым дорогим для меня, лицо. На принце не было маски, и я мог разглядеть внимательный ответный интерес и волнение в его глазах. Он отмахнулся от говорившего ему что-то отца и начал спускаться мне навстречу. Эти два десятка шагов друг к другу мы прошли как во сне, не отводя глаз, не смотря под ноги. И людское море расступалось перед нами, потому что нас окутало волшебство. Но я как всегда должен был отличиться. И под испуганные возгласы моя тушка грохнулась, на глазах у всех.
Я наступил на чей-то подол и позорно рухнул на пол, расплескав шампанское на какую-то вопящую тетку. Черт! Ну почему я такой неуклюжий! Стыдно-то как! Хоть сквозь землю провались.
- Позвольте Вам помочь,- услышал я низкий голос, от которого у меня по спине побежало стадо мурашек. Я уставился на протянутую мне большую ладонь и вложил в нее свою. А потом поднял глаза. Надо мной низко склонился Макс. Его глаза были так близко, он столь пристально пытался разглядеть меня под маской, скрывавшей половину лица.
- Вы не ушиблись?- спросил он вновь. Я хотел сказать ему хоть что-нибудь, ответить, как я рад видеть его, что мне приятна его забота. Только вместо этого я беззвучно открывал рот, как рыба и мотал головой. Макс потянул меня за руки, помогая встать.
- Пойдемте со мной. Вам стоит прийти в себя и передохнуть.
Я махнул головой в знак согласия и пошел вслед за принцем, который так и не выпустил моей руки. Все смотрели нам вслед, перешептывались и обсуждали. Но разве мне сейчас было до этого дело? Моя ладонь твердо сжималась в горячей ладони Максимилиана, я слышал наши шаги по мраморному полу, мог видеть его гордый профиль...Голова шла кругом!
Мы покинули бальную залу и оказались в длинном безлюдном коридоре, ведущим на балкон. Туда мы и направились. Это была внутренняя жилая половина дворца и гостей сюда не пускали. Всю дорогу принц молчал и держал меня за руку. Я покорно шел за ним, не в силах отвести от него взгляд, ловя запах его одеколона. На широком балконе стояло несколько мягких скамеек, а за витыми перилами благоухал раскидистый сад, наполняющий эту летнюю сумасшедшую ночь ароматами цветов.
Макс резко остановился у самых перил и развернулся ко мне лицом. Эти невероятные глаза были так близко, я ощущал его запах, слышал дыхание, видел, как бьется жилка пульса у него на шее. Маска душила меня, и я сорвал ее, отбросив на пол. Принц отпрянул от меня, как будто увидел приведение, выпустив мою ладонь.
- Этого не может быть,- шептал он,- это невозможно! Это наверно снова наваждение.
Максимилиан подошел ко мне вплотную и провел по щеке кончиками пальцев.
- Скажи, что ты не исчезнешь. Понимаешь, я вижу тебя вот уже несколько дней подряд. Ты приходишь ко мне во сне, я помню каждую черточку твоего лица, каждый жест, даже запах твоего тела знаком мне и сводит с ума. Реален ли ты сейчас?
Я поймал его ладонь и прижался к ней лицом, а потом стал жестами показывать, что не могу произнести ни звука.
- Ты не можешь говорить?- догадался мужчина. Я кивнул в ответ и улыбнулся, виновато пожав плечами.
- Ничего страшного,- произнес принц. В его глазах я не увидел ни капли презрения или брезгливости к моей предполагаемой немощи.
- Хочешь, я буду разговаривать с тобой?- спросил Макс. Я снова закивал.
- Тебе неприятна моя близость?
Мне хотелось кричать о том, что я сейчас впервые в своей жизни так счастлив, в этот самый момент, когда он стоит рядом, что ловлю каждое его слово, каждый взгляд. Но вместо этого я отрицательно замотал головой и прижался губами к его ладони, закрывая глаза. Максимилиан вздохнул с облегчением и улыбнулся. Он осторожно провел рукой по моим волосам, стал перебирать их пальцами, погружая руку в мою густую гриву. Я очень хотел позволить себе прикоснуться к нему, повторить его жест, стать его отражением, но внезапно оробел. Я боялся шелохнуться, наслаждаясь невинной лаской.