- Вам пора,- растроганно проговорила Паулина, перенеся нас, как и вчера к карете с шестеркой белых лошадей. Слуга открыл для нас двери, и мы чинно уселись на мягких сиденьях напротив друг друга.
- Давай, тетя, оглашай правила. Ведь они обязательно у тебя есть.
- Вы должны вернуться до полуночи оба. Как только часы на главной королевской башне пробьют двенадцать раз, все это: карета, лошади, вся ваша красивая одежда, исчезнут в сей же час.
Дверца захлопнулась, и карета понесла нас на встречу с мечтой. У каждого она была своя, только сегодня мы были вместе и держались за руки, что бы пережить эти волшебные моменты вдвоем.
- Чем ты в замке таким занималась? От чего мы тебя оторвали?- начал интересоваться я, пока карета несла нас вперед.
- Ой! У нас ведь свадьба в замке! Двойная! Барышни наши дождались таки женихов! Баронесса взяла их в оборот и женила без долгих разговоров. Сейчас, как раз свадебный пир гуляют. Даже на бал не поехали по такому поводу.
- Да ты что! Поймали наши крокодильчики в свои сети каких-то бедолаг. Ну, это их проблемы, главное из дома девок сплавить и детей им наделать.
Мы всю дорогу обсуждали дальнейшую судьбу хозяев замка, пока карета плавно не остановилась у главных ворот королевского дворца.
И снова я оказался перед этим великолепием, только сейчас под боком охала и ахала Бетти. Она полностью потерялась от восторга, ежеминутно восторженно вскрикивая:
- Ой, смотри какая красота! А это что за чудо? Какой великолепный фонтан! Какие цветы, ты сюда посмотри!
Я взял ее за руку и потащил, как маленькую девочку в магазине игрушек, пока мы не уткнулись в высоченную лестницу.
- Ну, что, полезли?
- Да что тут идти? Я за день так по лестницам набегаюсь! А это же просто ерунда,- решительно сделав первый шаг, сообщила мне подруга.
Вот, не знаю почему, а сегодня мне лестница показалась гораздо короче, я даже устать не успел. То ли волшебство какое-то, то ли компания была хорошая, только к парадным дверям мы подошли, ничуть не устав. Чудеса!
Перед нами открылась дверь, и мы шагнули на свет тысячи огней королевского бала. Как ни странно глашатай узнал меня и, приветливо улыбнувшись, объявил на весь зал медленно и торжественно:
- Иностранные принц и принцесса, инкогнито!
- Это мы что ли?- прошептала Бетти. Я кивнул и подмигнул, опешившей от такого оборота событий, подруге.
Гости затихли и разом повернули головы в нашу сторону.
- А чего это они так на нас уставились?- робко спросила Бетти.
Опа! А ей, значит, Паулина голос оставила! Отлично! Теперь, хоть кто-то сможет объясниться с Максимилианом. Кстати, где он?
Вся королевская семья была в сборе, и я мгновенно нашел взглядом Макса. Он пожирал меня глазами, медленно спускаясь со ступенек.
- Кто этот прекрасный юноша в темно-зеленом костюме?- спросила Бетти, дергая меня за рукав. Какой юноша? Я видел только Макса, который с хищной грацией приближался к нам.
- Вы не подскажите, кто это?
Бетти явно решила узнать ответ, не смотря ни на что, и беззастенчиво теребила стоящую рядом тетеньку.
- Кого Вы имеете в виду?- уточнила пожилая дама, прикладывая к глазам бинокль.
- Вон того молодого человека, стоящего возле трона короля, в темно-зеленом костюме.
- Это принц Генри, младший сын короля. Он только сегодня прибыл ко двору, закончив учебу заграницей.
- Синдир, давай подойдем поближе к центру,- прошептала подруга, не отводя взгляда от возвышения, на котором расположилась королевская семья.
Я махнул головой, и мы двинулись вперед. Макс рассматривал меня и Бетти, идущих за руку. На его лице было написано недоумение, а потом обида. Он что подумал, что мы с Бетти пара? А что он еще мог подумать, если я завалился сюда с девушкой под ручку и совсем не спешу к нему, все объяснить. Вот я дурак! Надо скорей все исправить!
Только вот ни я, ни Максимилиан, не успели подойти друг к другу, да и вообще сделать хоть что-нибудь. Моего принца бесцеремонно отпихнули в сторону, тот самый парень в темно-зеленом костюме, которым так настойчиво интересовалась Бетти. Он первым подлетел к нам, пожирая глазами Бетти.
- Позвольте пригласить Вас на танец,- громко произнес принц Генри, протягивая руку моей спутнице. Он все же смог оторвать взгляд от широко распахнутых глаз "иностранной принцессы, инкогнито" и просящее посмотрел на меня, спрашивая разрешения. Ну вот, а то я уже думал разозлиться на его наглость, а раз меня спросили, это совсем другое дело. Бетти восторженно хлопала ресничками, переводя взгляд с меня на Генри. Я поцеловал ее лоб братским поцелуем и вложил маленькую ладошку в ладонь младшего принца. Взгляды этих двоих вновь пересеклись и уже больше не отводились. Похоже, в их мир пришла любовь, теперь они были заняты исключительно друг другом.
Генри кивнул музыкантам, давая сигнал к началу танцев. Зазвучал вальс, и молодая пара закружилась в вихре плавных движений. Гости расступились, освобождая место великолепной танцующей паре. Казалось, что маленькие ножки Бетти едва касаются пола. Она зачарованно смотрела в лицо принца, их ладони были переплетены, пышные юбки порхали вокруг стройных ножек, на которых блестели хрустальные туфельки. Все смотрели на их первый танец, восхищаясь нарядом Бетти, ее грацией и солнечным очарованием.
- Кто эта незнакомка?
- Это принцесса, путешествующая инкогнито...
- Да-да, я сама слышала...
- Как она прелестна! Словно юная весна!- раздавались голоса гостей со всех сторон.
Кто-то тихо подошел ко мне сзади и положил руки на плечи.
- Это твоя сестра?- прошептал мне на ухо Максимилиан.
Я утвердительно кивнул. Бетти действительно стала мне младшей сестренкой и я переживал за ее судьбу не меньше, чем за свою. Будто прочитав мои мысли, Макс тихо сказал мне:
- У них все будет хорошо. Генри очень порядочный молодой человек. Девушке с ним ничего не угрожает, а судя по его восторженным глазам, Генри по уши влюблен.
Мне оставалось только кивнуть в ответ. Пусть у моей малышки будет сказка с принцем, танцами на балу, и поцелуями под луной. Я очень этого хотел.
- Ты хочешь остаться на балу?- низкий голос Макса отвлек меня от размышлений. Я, наконец, развернулся к нему лицом и встретился взглядом. Пропал, я безнадежно пропал в глубине этих глаз, смотрящих на меня с такой нежностью. Да зачем мне этот бал, если рядом любимый человек? И я улыбнулся ему, открыто и искренне.
Максимилиан повел меня прочь из бальной залы, туда, где нас не будут разглядывать зеваки, где мы сможем остаться только вдвоем. Мы шли по длинным галереям, увешанным старинными портретами, с которых на нас смотрели короли древности. Мне казалось, что они смотрят на меня, прислушиваются к моим мыслям. Галереи сменяли одна другую, пока мы не очутились в небольшом коридоре и не остановились перед массивной дверью. Макс завел меня в небольшую гостиную, уютную и теплую.
- Это моя самая любимая комната во дворце,- нарушил наше молчание принц.
Я переводил взгляд с книжных полок, которыми были заняты почти все стены комнаты, на диван и пару кресел. Тут был красивый камин и письменный стол на резных ножках. По всей видимости, именно здесь Макс занимался делами, читал и писал письма, отдыхал. Все здесь было наполнено им, дышало жизнью, рассказывало мне о хозяине.
- Присядешь?- предложил принц, подводя меня к дивану. Он присел передо мной на корточки и сжал в ладонях мои похолодевшие от волнения пальцы.
- Не бойся меня, хорошо? Я не хочу тебя напугать, только со мной творится что-то необъяснимое. Я теряю контроль над собой, как только вижу тебя, или подумаю о тебе,- чудесный низкий голос шептал мне прямо в душу, я покрывался мурашками от каждого звука, тая, словно теплое мороженое.