Когда Эш снова смог говорить, он спросил дага:
– Почему ты так поступил?
Даг словно увеличился в размерах, его щупальца раскрылись, чтобы стали видны его цвета: дымчато-малиновый на темно-зеленом металлическом.
– Друг подарил нам сны; возможно, не такие прекрасные, как сны во льдах, но все равно хорошие.
Змея издала нечленораздельный выкрик ярости, и тонкий пурпурный луч из головы змеи ударил сквозь воду, нащупывая мозг дага. Вдоль траектории луча закипел пар. На поверхность, сверкая, поднялись пузырьки. Даг обмяк, колыхаясь в воде, в его лице зияла огромная дыра.
– Видишь? – закричала змея. – Видишь, к чему ты Нас принудил? Мы не созданы для того, чтобы расходовать так много энергии; ты сделал Нас слабыми. Но Мы все еще можем наказать тебя; Мы все еще можем заставить тебя жаждать смерти. Вверх, вверх, к генераторам.
Эш поднялся по трапу, вынырнул из черной воды и обнаружил, что на спонсоне стоит Зеленый торговец с очень большим энергометом в руках.
– Разрушитель! – прокричала змея. – Убей его! Быстрее, еще есть время.
– Я не могу, – всхлипнул Эш. – Он убьет меня раньше.
Гул генераторов едва уловимо изменил тональность, и свет стал мерцать.
– Нет времени, нет времени, – простонала змея и впала, как будто, в бормочущий диалог самой с собой. Эш привалился к стенке спонсона, устремив взгляд на Зеленого.
Эш спросил шепотом:
– Кто ты?
– Вольнонаемный освободитель. Я заключил контракт с Обществом по сохранению разумного разнообразия. Даги… Они были лишены снов во льдах. Жить так они не могут. Как и люди, лишенные сна… они гибнут. – Торговец махнул одной из рук на искореженный металл генераторного отсека. – Я неопытный подрывник. Но у меня есть терпение.
Голос змеи неожиданно громко прозвучал в голове Эша.
– Убей его! Убей его немедленно, – проревела змея. По руке прокатилась боль, которая, казалось, рвала волокна его плоти.
Зеленый следил за ним цепким взглядом, морщинистое лицо бесстрастно, громадный энергомет, не колеблясь, нацелен точно в центр груди Эша.
– Я пощадил бы тебя, – сказал Авлсум. – Но змея коварна. Доверять тебе я не могу. Прости. – Толстый палец Зеленого напрягся на спусковом крючке.
Эш не поднимал энергомет, несмотря на крики змеи. Она больше не разговаривала словами. Разрывающие череп вспышки разрядов переполнили Эша. Он уронил энергомет, и тот отлетел к краю спонсона.
Он упал на колени, ослепнув от боли и жуткого рева в голове. Он рухнул, почти скатившись в черную воду, и на мгновение змея отпустила его. Он удержал себя, зацепившись за край. Генераторы остановились, заработали снова, затем полностью встали, и освещение упало до тускло-желтого, аварийного уровня.
Вода лагуны соприкоснулась с наружним льдом.
Собрав остатки сил, Эш опустил змею в воду. Вода лениво сомкнулась над змеей и в следующее мгновение превратилась в лед.
Он взглянул наверх. Зеленый сидел на корточках на спонсоне, энергомет был по-прежнему аккуратно нацелен. Широкий рот Авлсума дернулся в грустной усмешке.
– Есть только один способ, – любезно сказал Зеленый. – Доставку до Белт-Сити я обеспечу. Если ты сможешь. – Авлсум подвинул энергомет Эша в пределы его досягаемости, а затем покрепче ухватил собственное оружие всеми четырьмя руками.
Змея плеснула болью, скрутив Эша в узле агонии.
– Что ты натворил? – завизжала она, и ее голос заполнил мир. Тело Эша задергалось в судорогах; он почувствовал, как кость в его руке затрещала в том месте, где ее удерживал лед. Лед бугрился и дымился; красный огонек замигал, когда змея выдохлась протаивать себе путь наружу.
Он протянул руку и взял энергомет; как если бы его свободная рука не имела связи с остальным телом, словно бы у нее был собственный разум. Когда Эш нажал на спусковой крючок и провел лучом по льду, разрезая свое предплечье, он был удивлен, не меньше, чем, должно быть, была удивлена змея.
Тишина зазвенела в его голове. Из не до конца прижженных артерий хлестала кровь, разбрызгиваясь по твердому черному льду и мгновенно замерзая красивыми красными кристаллами. Он повалился вперед, и лед под ним был мягким и теплым.
Перед тем, как его поглотила тьма, Эш успел ощутить, что Зеленый его бережно поднимает.
Эш очнулся в краулере Авлсума, покачиваясь в импровизированном гамаке. Воздух был насыщен кисловатым запахом тела Зеленого и резким маслянистым запахом специй, используемых Зелеными. Он с удовольствием втянул пряную теплую смесь в свои легкие. Через некоторое время он поднял руку и посмотрел на аккуратно перевязанную культю. Ее вид вызвал у него легкую боль, скорее приятную, чем горькую. Он улыбнулся.