Исчезновение Лисенка было таинственным и странным. В его поисках принял участие весь лес, в том числе и сорока Нешка, которая дважды предложила осмотреть лисью нору. Животные только посмеялись, потому что это и в самом деле было смешно.
Самое сильное впечатление на всех производило поведение Медведя, председателя Лесного совета. Он ни разу не взял слова, только слушал. А порой и не слушал, а думал. Животные обменивались многозначительными взглядами и говорили: «Сейчас он предложит что-нибудь дельное». Но Медведь продолжал молчать.
Наконец, в полночь он попросил слово, и когда все притихли, произнес:
– Мы все очень глупы!
Наиболее умные из животных опустили головы, а глупые сделали вид, что это к ним не относится.
– Глупы и недогадливы! – подчеркнул Медведь. – Ищем без всякого плана, кричим, предлагаем, отвергаем, а забыли о самом важном обстоятельстве!..
– Каком? – не выдержал Сивко.
– О том, что у нас есть собственный сыщик.
– Ой, верно! – крикнул Лохмач.
– Сыщик, – продолжал Медведь, – который занимается раскрытием преступлений и разыскивает пропавших лиц.
– Да здравствует Панцырь, достойнейший представитель рода Черепах! – крикнул Сивко. Лес огласило громкое «ура».
– Скорей к дому Панцыря! – выкрикнул кто-то. Но Медведь недовольно поморщился, а когда собравшиеся замолчали, продолжил:
– Предлагаю всем разойтись. Пусть каждый занимается своим делом. Жизнь в лесу должна идти своим чередом. Надо послать к Панцырю делегацию, она посвятит сыщика в подробности происшествия, а ему и карты в руки. Согласны?
– Согласны! Давайте выбирать делегатов! Тотчас приступили к выборам. После шумных обсуждений и долгих споров была избрана делегация в следующем составе:
1. Волк Лохмач – известный следопыт.
2. Заяц Сивко – скороход с отличным слухом.
3. Еж – лицо, входящее во все делегации. Было решено, что Лису и Лисе не стоит принимать участия в дальнейших поисках, так как горе совершенно сломило их. Все разошлись, а делегация отправилась к поляне на окраине леса, где под вековым Кудрявым дубом жил Панцырь.
– Сейчас полночь, – сказал Сивко. – Через три минуты мы будем на месте.
– Через пять минут! – возразил Лохмач.
– Не раньше, чем через трое суток! – заявил Еж. – Я измерял это расстояние много раз. Неторопливым шагом его можно покрыть за четверо суток, а если поспешить – за трое.
– Взяли его себе на голову! – возмутился Лохмач. И зачем его только выбрали?
– Как? – поразился Сивко. – Делегация без Ежа? Такого я не могу себе представить! С тех пор как я себя помню, Еж всегда возглавлял все делегации.
– Да, существуют животные, которые словно родились для этого, – согласился Лохмач. – Им бы только заседать и зачитывать приветствия… Ладно, садись ко мне на спину, – подошел он к Ежу.
Через десять минут делегация достигла Кудрявого дуба, высокого толстого дерева, растущего на границе между Тихим и Молодым лесом. Перед Кудрявым дубом раскинулась нарядная поляна, благоухающая дикой геранью и мятой. За поляной начинался Молодой лес с низкими хрупкими деревцами, простиравшийся до Больших гор. По ночам в Молодом лесу было светло как днем, – столько там было светлячков.
Домик Панцыря находился между тремя большими камнями, заросшими мхом и лишайником. Перед домиком висела табличка с надписью:
Частное сыскное БЮРО ПАНЦЫРЯ Принимаю круглосуточно.
Стучи без входа!
Лохмач постучал в дверь. Прошло немного времени. Никто не отвечал. Он постучал снова.
– Почему вы стучите, а не входите? – послышался голос Панцыря.
– Потому что здесь так написано, – объяснил Лохмач.
– Это ошибка художника, он должен был написать: «Входи без стука!», но по рассеянности написал наоборот. А мне лень исправлять. Некоторые говорят, что так даже оригинальнее, и я с этим согласен… Входите, Лохмач, Сивко и Еж!
– Как ты узнал, что это мы? – поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. – Я просто поражен!
Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:
– Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.
Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым – талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.