Да, они опоздали. С крюка люстры свисало недвижимое тело Максима Луцкого в распахнутом парчовом халате. Прочный пояс халата послужил Максу веревкой. Многочисленные кошки сидели на полу, подняв горящие глаза на хозяина.
В следующую секунду друзья бросились к самоубийце в надежде, что в нем, может быть, еще теплится жизнь. Но помощь была уже бесполезна.
- Мы не могли его напугать, - сказал Трофимов. - Я ведь ни слова не сказал. Сразу трубку повесил, как только услышал его голос.
- Может, нам лучше уйти по-тихому? - спросил Иванцов и тут же устыдился своих слов.
Трофимов подошел к телефону и начал накручивать диск…
Годы 1984-1985-й. Зоя
Среди умотавшихся челноков, спавших в автобусе беспробудным сном, бодрствовала одна Зоя Братчик. Вчера ей удалось из Вроцлава дозвониться до дома. Мужу она сказала всего пару слов, а все остальное время сюсюкала с Маринкой, которой, впрочем, эти телячьи нежности были ни к чему. Зоя, впервые за целую неделю услышав голос Маринки, поняла, как она соскучилась по дочери.
Когда постоянные хвори Маринки привели Зою на порог квартиры Миледи, казалось, что тут-то и настало самое время возобновить прежнюю дружбу. Однако ничего из этого не вышло. Они тогда проболтали до темна. Причем, как нетрудно догадаться, говорила в основном Зоя, а Миледи отделывалась междометиями, продолжая неопределенно улыбаться.
- Ты на самом деле гадаешь? - спросила Зоя. - Мне не поможешь? Маринка у меня из болезней не вылезает.
Миледи посмотрела на подругу и покачала головой.
- Значит, просто дуришь людей? - догадалась Зоя. - А я-то, дура, перлась к тебе через весь город.
Миледи опять улыбнулась. На этот раз виновато.
- Ну ладно, - вздохнула Зоя. - Хоть увиделись с тобой - и то хлеб.
Их ничто не связывало, кроме воспоминаний. Но с Миледи много не навспоминаешь. Вот если бы тут была еще Жанна…
- Ты, кстати, про Жанку знаешь что-нибудь? - спросила Зоя. - И я нет. Вроде видела ее один раз на улице.
Они расстались, договорившись хотя бы созваниваться изредка. Но так ни разу и не созвонились. Неизвестно почему, но с того дня Маринка пошла на поправку. Возможно, уже отболела свое. Зоя устроила ее в детский сад, а сама, насидевшись дома под завязку, бросилась искать работу. Соловых продолжал исправно приносить домой мясные продукты, но торговать ими Зое стало тошно.
Имея за плечами всего лишь десятилетку, на многое Зоя рассчитывать не могла. Она и техничкой в ПТУ поработала, и продавщицей в газетном киоске, и заправщицей на бензоколонке, и почтальоном - всего не перечесть. При этом она не толстела, не худела, не утратила здорового румянца и хорошего настроения. Дивясь ее кипучей энергии, Соловых говорил с усмешкой:
- К тебе бы, Зоя, приводной ремень приспособить, так ты бы весь район электричеством могла снабжать.
- А то! - ответила Зоя.
Когда начал зарождаться челночный бизнес, она поняла, что это дело как раз для нее.
Поначалу челноки тыкались всюду как слепые котята. Соловых, видя, сколь ничтожен контрабандный навар жены, попробовал ее урезонить.
- Брось ты эту мороку, - сказал он. - Нервы побереги.
- Ничего, крепче будут, - отмахнулась Зоя.
Наконец вдалеке, кажется, замаячила удача. Один верный человек, узнав, что Зоя собирается с группой челноков в Турцию, нашептал ей дельный совет:
- Вы туркам курочек повезите.
- Каких курочек? - удивилась Зоя. - Бройлеров, что ли?
- Нет, механических. Заводных, которые в «Детском мире» продаются.
- А зачем им заводные курочки?
- Вы себе не представляете, турки - как дети, У меня приятель случайно на базаре в Измире такую курочку показал, так едва живым ушел. Чуть не разорвали. Предлагали за эту курочку золотые горы. Он не то на две, не то на три дубленки ее сменял.
Зоя рассказала об этом мужу. Соловых почесал в затылке.
- Врет, поди, - сказал он. - Хотя, черт его знает. Может, и правда. Страна-то дикая.
Они закупили в «Детском мире» две сотни заводных курочек, приведя в смятение продавщиц. Чемодан с курочками Зоя сдала в багаж, молясь, чтобы при погрузке их не сильно помяли. Курочки показали себя молодцами. Их, сделанных из жести, мог взять только бульдозер. И даже краска ни на одной не облупилась. А раскрашены они были ярко, словно попугаи.
Немудрено, что первый же торговец на турецком базаре остолбенел, увидев в руках у русской туристки диковинную птицу. Потом он жадно потянулся к ней.
- Без рук! - предупредила Зоя. - Смотри! Фокус!…
Она быстро завела курочку ключиком и поставила на деревянный прилавок. Курочка послушно начала долбить клювом дерево, сотрясаясь от механического возбуждения. Турок пришел в дикий восторг. Он засмеялся, захлопал в ладоши, зацокал языком. Вокруг Зои стала быстро собираться толпа. Толпе заводная птичка тоже понравилась.