========== Глава 1. Очередная ссора ==========
Ночь… Пожалуй, самое удивительное время. Время, когда прекрасная богиня Нотт*, проносясь по небу на вороном коне, заботливо укрывает невесомым чёрным покрывалом землю и всех её жителей.
На Олухе спокойные ночи всегда были явлением редким, но после заключения мира с драконами можно больше не думать о том, что очередная крылатая рептилия потревожит хрупкий человеческий сон. Минули пять долгих лет с тех пор, как пришёл мир на, казалось бы, Одином забытый, а остальными богами проклятый архипелаг.
Очередная и на редкость жаркая летняя ночь почти незаметно опустилась на Олух, напоминая викингам о том, что пора бы и честь знать и отправляться по домам. Но, как известно, разгорячённую скандинавскую кровь, в которой бурлит не один литр ароматного эля, не так-то просто остудить и сегодняшний вечер не является исключением из этого простого правила.
День летнего солнцестояния – одно из самых важных празднеств, которое отмечается со свойственным всем викингам размахом: за огромными деревянными дверьми Зала Великих сегодня собрались все жители деревни, от мала до велика, чтобы почтить своих богов и поблагодарить их за покой, царящий на архипелаге уже пять зим и за недавнюю победу над берсерками.
Тишина вокруг то и дело нарушалась поздравительными речами, лязгом металла, громкими песнями и незатейливыми мелодиями, под которые ноги сами собой пускаются в пляс, не обращая ровным счётом никакого внимания на внутренние протесты своего хозяина. В воздухе витают запахи жареного мяса и варёной рыбы, а терпкие ароматы горячительных напитков добавляют праздничной обстановке особый колорит.
И только паре молодых воинов сейчас совершенно не до пира: на каменных ступенях, ведущих ко входу в Большой Зал, стоят два всадника и бурно обсуждают событие, случившееся пару дней назад в землях Дагура Остервенелого. Обрывки фраз, пропитанные злостью и ядом, словно стрелы, пронзают ночной мрак, проносясь эхом над селением.
— Какой тролль тебя туда понёс? — девичий голос норовил сорваться на крик и заглушить пьяные вопли викингов, доносившиеся из-за массивных дверей, рядом с которыми происходит очередное за сегодняшний день выяснение отношений.
— Я что, должен был бросить Эрета там? Ты серьёзно? — юноша старался перекричать стоящую рядом девушку, готовую вот-вот броситься на него с кулаками или, не приведи Тор, с оружием.
— Я этого не говорила! — активно жестикулируя руками, воительница сделала шаг навстречу викингу. — Можно было бы обдумать план и вернуться за Эретом. Дагур бы его не…
— Да он бы прикончил его, не успела бы ты глазом моргнуть! — шатен грубо перебил свою боевую подругу и покрыл разделяющее их расстояние в один широкий шаг. — Игры закончились, Астрид. Мы уже давно не дети и…
— Но это не повод бросаться под стрелы берсерков! — голос блондинки сорвался на крик, и девушка в отчаянии ударила парня по груди, защищённой доспехами. – Тебя же могли тяжело ранить. Или… убить. — На последнем слове голос предательски дрогнул. — Ладно. Ты не думаешь обо мне, Хель с тобой, я это переживу… но а как же твой отец? Как же твоя мать? — каждая фраза этого монолога сопровождалась ударом, в каждый из которых воительница пыталась вложить все свои чувства, что терзали сейчас её сердце.
— Это всё? — ледяной голос шатена, словно кинжал, резанул слух девушки. — Выговорилась? — Хэддок скрестил руки на груди и устремил равнодушный взор на Астрид, что стояла напротив него.
От холода, которым веяло от слов парня, блондинку передёрнуло. Это не скрылось от глаз викинга, но виду он не подал, лишь продолжил сверлить взглядом молодую воительницу, которая опустила голову вниз и с каким-то нездоровым интересом изучала землю под ногами.
– Нет… – пересилив себя, девушка подняла блестящие от робко проступающих слёз глаза на шатена, что стоял всё так же неподвижно и ждал, что же на этот раз скажет молодая представительница семейства Хофферсон. – Не всё. – С этими словами она занесла руку, чтобы хорошенько приложиться к ненавистной физиономии парня. Однако Иккинг вовремя перехватил кисть девушки, не позволив свершить задуманное.
— Не смей, — глаза Хэддока-младшего злобно сверкнули в темноте.
— Отпусти меня! Немедленно! — Астрид попыталась высвободиться, но эти попытки были пресечены на корню: викинг с остервенением сжал хрупкую девичью руку. — Мне больно. — Девушка перевела обречённый взгляд на Иккинга, надеясь, что он ослабит хватку.
— Потерпишь, — по румяным щекам всадницы побежали слёзы, уверенно прокладывая солёные дорожки по нежной белоснежной коже. Блондинка занесла свободную руку для удара, на этот раз в надежде высвободиться из хватки парня, но и эта попытка не увенчалась успехом — шатен ловко перехватил вторую кисть.
— Пусти, — голос девушки дрожал от сдерживаемых ею рыданий, но сейчас Астрид ни сколько не стыдилась этой слабости. — Я не хочу тебя видеть. — Всадница увела взгляд в сторону, не желая смотреть на лицо сына вождя.
Иккинг равнодушно оглядел девушку с ног до головы, а затем с силой оттолкнул её от себя. Воительница, кое-как удержав равновесие, отступила на несколько шагов назад и замерла в ожидании дальнейших действий парня. Но Иккинг, бросив очередной холодный взгляд на блондинку, развернулся и направился в Большой Зал, чтобы присоединиться к остальным празднующим.
В ночной тишине звук закрывающихся массивных дверей показался особенно громким, и воительница невольно вздрогнула от глухого удара дерева о дерево. Постояв ещё несколько минут в оцепенении, Астрид накинула на голову капюшон своего плаща и направилась прочь от этого места — сейчас ей нужно побыть одной и дать свободу своим эмоциям.
Тяжело вздохнув, воительница лишь плотнее закуталась в тёмный плащ и ухватилась дрожащими пальцами за края капюшона, чтобы тот ненароком не слетел с головы при первом же дуновении ветра.
Окончательно слившись с окружающей средой, девушка лёгкой поступью зашагала в сторону Запретного леса, что занимал добрую часть Олуха. На улице сейчас не было ни единой живой души, за исключением дозорных, сидящих на высоких смотровых площадках, поэтому пробраться незамеченной к этой чащобе не должно стать проблемой. Однако если её заметят, то в лучшем случае застрелят на месте, ведь её запросто могут принять за лазутчика, в худшем — вождь накажет её за нарушение приказов, а что в таком случае выберут для неё в качестве воспитательных мер, тюрьму или плеть, одному Одину известно.
Преодолев, наконец, расстояние от Зала Великих до леса, девушка с облегчением вздохнула и, осмотревшись ещё раз по сторонам, дабы убедиться, что за ней не следят, сделала шаг в темноту. По-прежнему прикрываясь капюшоном, Астрид старалась идти так тихо, как могла себе позволить — тревожить лес ей сейчас хотелось меньше всего.
Когда блондинка оказалась глубоко в чаще, в нос сразу же ударил приятный хвойный аромат, который она так любила. Глубокий вдох… по лёгким моментально разлилась приятная ночная прохлада, смешанная с запахом влажной от недавно прошедшего дождя древесины. Медленный выдох…
Осмотревшись вокруг и, наконец, сориентировавшись, девушка направилась в нужном и одной ей известном направлении. Через несколько минут пути, вдалеке послышался шум падающей воды. Ускорив шаг, Астрид с лёгкостью покрыла последние метры, что отделяли её от места, куда она так стремилась попасть. Мягко раздвинув ветки пышных кустов, девушка вышла на открытое пространство — подобие поляны, — в центре которой располагалось небольшое озеро, образованное водопадом, в кристально-чистой воде уютно устроились редкие цветы, а сама поверхность водоёма ярко освещалась луной.
Сдержано улыбнувшись открывшемуся виду, воительница сделала несколько шагов вперёд и ступила на залитую серебряным светом пышную траву. Скинув с себя капюшон, девушка открыла своё лицо богине Биль*, чей покой посмела нарушить. Окинув взглядом поляну, Астрид направилась к огромному плакучему дереву, ветви которого надёжно скрывали уютную пещерку, где всадница часто любила оставаться на ночь.