Так прошло куда больше часа, когда в зал заседаний Королевского Совета тихо и тактично постучал Личный Дворецкий Короля.
— Ваше Величество, прошу меня простить, но здесь человек с Востока. Он просит его принять и говорит, что это — по очень важному делу, и что Ваше Величество будут весьма благодарны ему.
— Что такое??? — разозлился Король, — Гоните взашей этого мошенника, пока я не приказал пройтись по его спине солёными розгами!!!
— Прошу прощения, Ваше Величество, — ещё более тактично произнёс Дворецкий, — Но этот человек просил передать, что у него есть подарок для Его Королевского Высочества.
Надо сказать, что сегодня это были прямо-таки магические слова, способные открыть любые двери в Королевских покоях.
— Пригласи его сюда! — распорядился Король, — Посмотрим, что там за подарок… Надеюсь, он будет достоин того, чтобы тратить на него время, иначе… — угрожающе прошипел Король себе в бороду.
Все с любопытством уставились на дверь, из которой должен был появиться таинственный человек с Востока. В глазах присутствующих светилась странная смесь надежды и скепсиса.
И вот он появился. Надо сказать, что я ожидал совсем иного: убелённого сединами старца, укутанного в цветастый халат и покрытого сверху чалмой, или же хитрого и раскосого кочевника, с пожелтевшей на солнце кожей… Вместо этого в дверь вошёл самый обычный человек. Лет, наверное, около сорока, немного лысеющий, с совершенно обыкновенным, отнюдь не таинственным лицом. Король, надо сказать, тоже был слегка разочарован — нижняя губа оттопырена, один глаз прищурен, пальцы барабанят по столу. Он уже готов сорваться в крике, указать этому прохвосту, куда сто́ит, а куда не сто́ит врываться со своими глупостями.
— Говорят, уважаемый, у тебя есть предложение для нас? — вероятно, точно таким же голосом кот спрашивает мышь, удобно ли ей в его когтях.
— Да, Ваше Величество, — гость кланяется довольно изящно, и без всякого признака подобострастности или страха, — Я думаю, у меня есть то, что Вам будет весьма интересно. А главное — понравится Вашему сыну.
— И что же это, уважаемый? Прошу тебя, не тяни — время королей очень дорого…
— Я — кузнец, Ваше Величество. Некоторые говорят — лучший на всем Востоке. Настолько хороший, что сам себя предпочитаю называть не кузнецом, а Механиком. Я изготавливаю механические вещи из металла. И хотя я и не волшебник, но многие считают мои изделия волшебством. И недавно я создал самое лучшее, на что способен — механического человека.
— Это что ещё за штука?.. — недовольно спросил Король. Его раздражало, что он до сих пор не понимал, о чем идёт речь. Слово «механический» не было в ходу в его Королевстве.
— Представьте себе человека, Ваше Величество, но целиком сделанного из железа. Внутри него — сложный механизм, который позволяет этому человеку ходить, брать вещи в руки, даже говорить.
До Короля наконец-то дошёл смысл в общих чертах, и от радостного возбуждения у него даже зачесались ладони.
— А что ещё умеет твой железный человек, уважаемый?
— То, чему вы его обучите. Он может танцевать, он может сражаться, он может накрывать на стол, играть в шахматы… Конечно, обучение будет очень долгим, и мне придётся лично заниматься этим — добавлять или менять части механизма…
— Да не все ли равно!!! Живи у нас сколько хочешь, уважаемый! Я покупаю твоего железного человека, сколько бы тот ни стоил!!!
— Вы снова правы, Ваше Величество. Это будет очень дорого стоить…
— Какие пустяки! Назови свою цену — и я дам тебе её. Назови титул, которым хочешь обладать, и он станет твоим! Земли, за́мки, богатую невесту… Проси что пожелаешь, если твой железный человек действительно так хорош, как ты рассказываешь!
— О, он намного лучше, Ваше Величество, поверьте мне!..
Думаю, нет нужды описывать дальнейшее, что проходило в промежуток времени между Советом и 13 февраля. Все самое главное я рассказал, поэтому предлагаю вернуться в тот самый вьюжный день, когда Принцу Гарольду исполнилось 12 лет.
В полдень в самом большом, Тронном Зале дворца началось торжество. Радостно взревели трубы, по толпе придворных пролетел шелест одежд, создаваемый десятками платьев и сюртуков, одновременно повернувшихся в сторону открывающихся дверей. В проёме появилась королевская чета — Король вёл свою даму под руку, а рядом вышагивал маленький Принц. Хотя — нет… Вышагивал — неверное слово. Несмотря на то, что этикетом Принцу предписано было именно важное вышагивайте, он шёл, понурив голову, и только что не шаркая ногами по паркету. Принц был расстроен, как и всегда. Впрочем, собравшиеся придворные старательно делали вид, что не замечают этого, и, расшаркиваясь, умильными голосами поздравляли проходящего мимо Гарольда с днём рождения. Их широкие улыбки казались Гарольду насквозь фальшивыми, что, по большому счету, вряд ли было слишком уж далеко от истины.