После того, как королевская семья воссела (ещё одно предписание этикета — на трон нужно именно воссесть, а никак иначе), началась долгая и нудная процедура поздравлений. Знатные лорды с дальних рубежей, придворные, и даже несколько иностранных послов весьма однообразно славили будущего наследника, желали ему многие лета и прочая, ну и в конце концов торжественно преподносили (и никак иначе — этикет!) подарок.
Как правило, это было что-то донельзя банальное, стереотипное (что там у нас любят мальчики в 12 лет?), а также не слишком дорогое по меркам тех подарков, что уже имел Принц. Гарольд рассеянно слушал поздравления, рассеянно благодарил, рассеянно окидывал взглядом подарок — и тот отправлялся в общую кучу, обречённый больше никогда не видеть своего нового хозяина.
Небольшое оживление появилось на лице мальчика, когда один из старых лордов, проживающих в лесах на окраине Королевства, преподнёс ему щенка-волкодава. Герольд улыбнулся щенку, даже сделал несколько шагов и наклонился, чтобы его погладить. Щенок незамедлительно принялся лизать руки Принца, совершенно не думая об этикете, равно как и о своей родословной, в которой были сплошь суровые и жестокие волкодавы. Но, с другой стороны, что ещё ждать от щенка?
В общем, этот подарок пришёлся явно по душе Принцу. Выражение глубокой скуки и тоски на время пропало с его лица. Он даже вполне искренне поблагодарил старого лорда, отчего тот покрылся румянцем удовольствия. Естественно, все присутствующие тут же сделали себе пометку на память, а Главный Воспитатель Принца глубоко вздохнул, прикидывая, куда придётся девать в следующем году целую свору щенков. Но это будет ещё через год, ну а пока стоит порадоваться тому, что Принца в кои-то веки что-то заинтересовало.
В общем, церемония вручения подарков была длинной и неинтересной, так что я, с вашего позволения, пропущу её, и мы сразу перейдём к главной части церемонии — вручению подарка от Короля и Королевы.
— Ну а теперь, сын мой, позволь и нам вручить тебе подарок ко твоему дню рождения. — проговорил Король, делая знак Механику с Востока, стоящего неподалёку от небольшой боковой двери, — В этом году мы приготовили тебе совершенно необычный подарок. Ручаюсь, никто из присутствующих ещё не видел ничего подобного!
Нельзя сказать, что подобное вступление слишком заинтересовало Гарольда, поскольку эти слова, почти слово в слово, Король говорил ему каждый день рождения. Справедливости ради нужно отметить, что Король обычно и не грешил против истины, так как подарки всегда были великолепны и необычны. Но кто уж виноват, что в свои двенадцать Герольда ничем нельзя было увлечь? Но вернёмся к повествованию.
По знаку Короля Механик открыл дверь и исчез за ней. Через несколько мгновений оттуда послышался лязг и стук, а ещё через несколько — в дверном проёме возник странный железный человек. Внешне он очень напоминал рыцаря в полном доспехе, разве что вместо обычного шлема у него была железная же голова. Большие глаза, в которые были вставлены странного вида кристаллы, мягко светились. И вот этот самый железный человек потопал по направлению к Принцу.
Поначалу мало кто понял, что происходит. Большинство решило, что это — рыцарь, облачённый в доспех. По рядам пробежал шепоток: неужто Король дошёл до того, что подарил сыну человека, да ещё и благородных кровей? Но Король быстро разрешил это недоразумение.
— Перед тобою, мой сын, величайшее из чудес — Механический человек! — Король старательно заучил слово «механический» и теперь не без удовольствия щегольнул им пред своими подданными. — Если ты думаешь, что там внутри спрятан живой человек — ты глубоко заблуждаешься. Внутри него лишь сложный механизм, состоящий из валов и колёс. И именно они, а не магия, заставляют Механического человека двигаться.
К тому времени Механический человек подошёл к Принцу, и вдруг он опустился на одно колено! Раздался удивительного звучания скрежет, в котором не сразу ослышалась речь. Словно кто-то пилил ножом железный наплечник: