Дальше этого зала наёмники никогда не проходили, но подозревали, что здесь есть потайные ходы, ведущие в катакомбы.
– Подведите пленных ближе! Хочу их увидеть! – властно повелела колдунья.
Связанных вытолкнули вперёд к кафедре и расставили перед культисткой.
– Снимите мешки!
Разбойники начали с мужчины, молодого крепкого норда. Он зажмурился от света и задрожал под пристальным взглядом ведьмы. Его поймали, когда тот охотился на медведей на берегу у границы с Винтерхолдом.
Затем освободили от мешков женщин. Одна оказалась совсем юной – не старше пятнадцати на вид. Увидев бабку на фоне барельефа, она заплакала и затряслась всем телом. Вторая выглядела постарше тридцати, измученная жизнью и смирившаяся с неизбежным концом. По её щекам текли слезы, но рыдания она мужественно проглатывала и пыталась сдержать дрожь. Они вместе ехали в повозке, но им не повезло, как и семье тех эльфов…
Когда настала очередь мальчика, разбойники замялись.
– Тут такое дело, госпожа, – заговорил один. – Этот мальчик из меров, и мы бы хотели узнать, заплатите за него, как за обычного ребёнка или меньше?
– Не испытывайте моё терпение! – проскрипела ведьма. – Я хочу их всех увидеть!
Испугавшийся разбойник стащил с ребёнка капюшон.
Взъерошенные чёрные волосы, упавшие на лицо, частично скрыли сущность мальчика, но острые ушки всё равно были заметны.
– Посмотри на меня, дитя! – неожиданно мягко сказала ведьма.
Ребёнок поднял голову. Серая кожа, тонкие черты лица, острый подбородок и ярко-красные узкие глаза, сияющие как рубины. Щуплый мальчишка смотрелся лет на пять и дрожал от страха, как и остальные, но больше не плакал – у него на это не осталось сил.
Колдунья странно улыбнулась эльфёнку, а после с презрением посмотрела на наёмников.
– Получите, как обычно, – она достала из-под кафедры мешочек с драгоценными камнями и бросила ближайшему разбойнику. – Здесь полторы тысячи. Надеюсь, это покроет ваши расходы!
– Спасибо, госпожа! – закивал в благодарностях тот, поймав вознаграждение. – Как только у нас будет ещё товар…
– Убирайтесь отсюда! – холодно приказала ведьма.
Наёмники уходили спиной к двери, продолжая благодарно кивать и улыбаться. Когда они, наконец, удалились, пленники остались перед ведьмой, а сквозь барельеф в зал вышли ещё двое культистов – лесной эльф и имперец. Колдуны встали по обе стороны от кафедры, а ведьма заговорила, обращаясь к прибывшим:
– Вы сами вольны выбирать свою судьбу, как завещала наша Владычица. Я могу даровать жизнь, а могу и смерть, но какими они будут, решать только вам. Наша Богиня, Вермина, повелела задать один вопрос. Вы хотите служить ей?
Ведьма взглянула на мужчину в ожидании ответа.
– Никогда! – отрывисто прокричал он. – Ни за что я не стану поклоняться грязным даэдра! Отпустите меня или убейте!
Казалось, его ответ вовсе не расстроил культистов – их надменные, излучающие превосходство лица не переменились.
– Да! – воскликнула юная девушка, падая на колени. – Что угодно! Только пощадите меня!
Её возгласы не вызвали никакой реакции, словно и это было ожидаемо.
– Ни за что! Я не стану жить такой жизнью! – отрицательно покачала головой женщина, давясь рыданиями.
Настала очередь мальчика эльфа. Культисты смотрели на него предельно терпеливо – дети в глазах Госпожи имеют особенную ценность.
Маленького данмера колотил озноб, но он не смог сдержать своего невинного любопытства. Его слабый голос прозвучал едва различимым полушёпотом:
– А Вермина это кто?
========== II ==========
Мрачные лица культистов вдруг просветлели. Столь необычная реакция смутила ребёнка, и он, стыдливо опустив глаза, больше ничего сказать не смог. Мальчик испугался этих колдунов, а их довольные улыбки совсем ему не понравились.
– Хорошо, – проронила ведьма, не сводя взора с трясущегося эльфёнка. – Отведите этих троих вниз. Они ещё пригодятся нам, а ребёнок пойдёт со мной.
– Вниз? Это ещё зачем? – визгливо заголосила девушка. – Я же согласна служить!
– Послужишь, – спокойно сказала ведьма, медленно выплывая из-за кафедры.
Она коснулась ладонью плеча имперца. Культисты обменялись быстрыми взглядами, и ведьма провела пальцем по губам.
– Госпоже не нравится, когда много болтают не по делу.
Колдун коротко кивнул. Вместе с лесным эльфом они увели троих пленных за барельеф, а ведьма осталась наедине с юным данмером. Она присела на лавку и жестом велела ребенку сесть рядом.
Крики девушки всё ещё раздавались с гулким эхом, ребёнок встревоженно смотрел на барельеф.
– Иди сюда, малыш, – тон даэдропоклонницы смягчился. – Тебе больше не нужны путы на руках.
Мальчик, немного успокоившись, уселся на лавку и протянул запястья. Ведьма ловко перерезала веревку чёрным искривлённым кинжалом, блеснувшим магией в костлявой руке.
– Сколько тебе лет? – участливо поинтересовалась культистка.
– Семь, – промямлил маленький данмер, не сводя любопытного взгляда с зазубренного лезвия, пронизанного кроваво-красным свечением. – Меня зовут…
– Не важно, как тебя зовут. Забудь прежнее имя. Если ты понравишься Госпоже, Она сама наречет тебя. Я видела Её не единожды, это были благостные сны. Она сказала, что я должна зваться Привратницей и встречать всех, кто переступает порог этой обители. Я смиренно исполняю Её волю уже сотню лет, отделяя ценные зерна от плевел. Следуя Её указаниям, ты узнаешь, что должен делать. Если повелит забыть старое, то непременно даст новое, если укажет путь, ты последуешь по нему.
– А где она? – с интересом спросил мальчик.
– Она в твоих снах и знамениях в ночи! – ведьма встала, убрала кинжал в ножны и протянула руку. – Следуй за мной.
Эльфёнок неуверенно принял её сухую ладонь и несмело шагнул сквозь призрачный барельеф, очутившись в круглой башне. Сквозь решётку окружающую бездонный, как ему показалось, колодец, струился свет настолько яркий, что затмевал даже огонь, дрожащий на факелах. На цепях в тесных узких клетях раскачивались ещё живые пленники и истлевающие мертвецы, а под потолком башни замерли несколько фигур, подвешенных на крючьях под рёбра. Снизу казалось, что они возносятся.