Ведьма повела мальчика вниз по винтовой лестнице, переходя сквозь тускло освещенные залы. Мглу, царящую в катакомбах, заполняли резкая трупная вонь и гнилостный смрад нечистот. Мальчик, зажимая ладонью рот и нос, испуганно вглядывался в лица культистов с безумными, сияющими от счастья, глазами. Он увидел, как приковывают к скобам, вделанным в стены, тех, кого привезли вместе с ним. Девушка, не переставая, надрывно кричала, двое колдунов склонились над ней с металлическими щипцами, удерживая её голову… Вопли обратились в захлёбывающийся плачем и рвотой вой. Маленький эльф в ужасе отвернулся и сразу пожалел об этом.
Прикованные цепями люди и меры галереей изуродованных портретов замелькали перед взором малыша.
Омерзительные лица с порванными ноздрями и щеками, зашитыми веками, выколотыми глазами, запекшимися кровавыми масками иссиня-чёрного цвета. Одни из них были молчаливы и безжизненны, другие протяжно стонали или бились в агонии.
По залу с эхом разлетелся дикий крик. Мальчик вскрикнул, увидев впереди растянутое на дыбе тело. Человек орал от сводящей с ума боли, а рядом служитель Вермины, тянул на себя рычаг зловещего механизма. С противным громким хрустом, заглушившим даже скрежет ржавых цепей, вырвались суставы плеч жертвы, и крик резко смолк – пытаемый потерял сознание.
– Их наказывают? – ребёнок прижался к Привратнице в поисках защиты.
– Госпожа рада страху перед ней. За этот страх Она даёт нам силу.
– А мы тоже должны бояться? – слёзы в глазах малыша ослепляли его.
– Совсем скоро ты всё поймёшь, – ответила ведьма.
Ведьма привела мальчика на самое дно башни-колодца. Здесь было светло от огней жаровен, а гнилостные запахи, источаемые жертвами, почти не ощущались. Лестница вела к алтарю, на котором находилась прямоугольная плита с барельефом Вермины. Вокруг алтаря и на каждой ступени таяли свечи.
На лестнице ждала статная среброволосая альтмерка, похожая на мраморную статую. Взгляд её миндалевидных янтарных глаз обжигал холодом, чарующая красота была подобна лютой зиме, властвующей над Белым Берегом. Изящное лицо казалось окаменевшим в свете огней.
Перед ней двумя безмолвными тенями замерли двое рослых мужчин, но мальчик никак не мог оторвать завороженного взора от эльфийки.
– Иди вперёд, дитя! – Привратница легонько подтолкнула ребенка вперёд, и он, оступившись, послушно пошагал к алтарю. Тонкие ноги мальчика совсем перестали его слушаться. Повалившись у ног даэдропоклонников, он услышал короткие смешки.
– Дитя хочет знать, кто такая Вермина! – провозгласила Привратница.
– И Вермина услышит! – голос верховной жрицы царапнул слух как острая льдина. – Да свершится инициация, и одарит Богиня его душу или поглотит её!
Сильные руки культистов потянулись к мальчику, и он испуганно сжался. Простая одежонка, в которой он прошёл столь долгий путь, зачем-то понадобилась даэдропоклонникам. Через голову с него стянули рубашку, рывками стащили кожаные, подбитые лисьим мехом ботиночки и тёплые штаны. Нагого мальчишку втащили на алтарь, силой усадили на колени подле лика Вермины в центре круга свечей.
– Богиня! Одаривающая! – верховная жрица запела Владычице. – Пошли просящему свои видения! Мы даруем Тебе его душу!
Эльфёнок смотрел на пропитанный кровью алтарь, не смея поднять глаз, ощущая на себе внимание таких страшных сил, что снова захотелось плакать. Он зажмурился и терпел унижение, ожидая наказания и боли.
– Дыши благословением Её! Впитай в себя кошмары! Пусть истинный страх коснётся твоего разума! Откройся Ей, и Она даст тебе силу! Отрекись от Неё, и Она обратит тебя в прах!
Жрица поднялась на алтарь к жертве, положила чёрный камень душ перед барельефом.
– Открой глаза, дитя! И ты увидишь Её! Дыши глубже, и длань Королевы дарует милость!
Мальчик открыл глаза, поднял голову, разглядывая плавные очертания каменного лика. Жрица преподнесла стеклянную колбу, кажущуюся пустой, но источающую столь сладкий дурманящий запах, что юный данмер непроизвольно потянул носом, вдыхая гибельное благословение.
Вермина тонко улыбнулась с барельефа. Невидимые змеи сперва окружили жертву нежным теплом, но вдруг резко сжали удушающее кольцо.
Ребёнок остался один в Трясине.
Комментарий к II
Всем сладких снов :З
========== III ==========
Звук падающих капель разорвал бархатную вуаль тьмы.
Мальчик осмотрелся. Казалось, что он всё ещё находится в храме, на алтаре Вермины, но каменные ступени вели в непроглядный мрак. Пламя свечей зачадило изумрудно-зелёным дымом. Малыш восхищённо выдохнул, огонь столбами взвился ввысь, изменяя цвет. В фиолетовых мистически клубящихся облаках было тепло, как в материнских объятиях.
«В тебе нет страха?» – властный голос женщины прозвучал из пустоты, и дым сгустился.
Эльфёнок не ответил, он обернулся, но алтарь позади пропал – облака опутали всё вокруг.
– Где ты? – позвал мальчик. – Я хочу тебя увидеть!
Туман медленно рассеялся, потемнел, рождая очертания неведомого доселе ужаса, вынуждающего в восхищении преклониться перед явлением смертоносной красоты.
Шёлковый мрак быстрым стремительным движением дотронулся до его волос, взъерошил их лёгким ветерком и растаял. Мир плавно качнулся, вихри и пламя закружились в медленном танце, гипнотизируя, маня за собой. Под ногами шевельнулось нечто холодное и гладкое. Мальчик посмотрел вниз – вместо пола, извиваясь, перетекали тысячи блестящих змей различных окрасок. Темно-бурые, черные как смола, украшенные кольцами, орнаментами, полосами. Аспиды, кобры, гадюки, удавы – каждая плыла по полу, приближая его к непостижимому и невероятно могущественному источнику видений ужаса.
Ребёнок упал на переплетение чешуйчатых гадов, попытался бежать, но оставался на месте. Две чёрные тонкие змейки оплели лодыжки прохладными кольцами, приковали к полу, и теперь он тонул в змеях, что становились крупнее и прибывали как непрерывный водный поток.