Хуже обстояло с едой и ночёвкой. Первое время Юрдик не испытывал голода. Пережитый очередной стресс, да плотный завтрак держали его волю на плаву. Но когда солнце стало клониться к закату, он вдруг ощутил предательские спазмы желудка. Увы, в такой ситуации он оказался впервые в жизни. Совсем один, в лесу, без провианта и с одним ножом.
Кое-как удалось усмирить бунт желудка водой. Наконец стемнело, и передвигаться по лесу стало невозможно. Пришло время устраиваться на ночлег. Причём, поскольку принц не озаботился этим вовремя, то пришлось остановиться буквально “где стоял”. Он нашёл более-менее чистое место, постелил свой плащ, завернулся в него и заснул. Увы, сон его не успел продлиться. Недалеко раздался чей-то вой. Принц подскочил на своём месте. Что делать? Бежать? Но в темноте он ничего не видит. Влезть на дерево? Мужчина пытался вспомнить, когда он последний раз взбирался на дерево. Увы, предательская память подсказывала, что это случилось года в четыре, когда отец подсаживал его под попку, и маленький Юрдик с восторгом радости забирался на толстый сук. И там сидел, пока тёплые руки отца или нежные руки матери его не снимали. С таким богатым опытом… не стоило пытаться покорить вершину.
Принц отполз к ближайшему дереву и притаился в корнях. По нему пробежал кто-то мелкий. Потом раздалось тихое шуршание, и через его ногу что-то проползло. Это что-то пошуршало в соседних кустах, и потом вернулось назад, удобно устроившись у принца на коленях.
Мужчина начал дремать и потихоньку всё-таки провалился в сон без сновидений. Очнулся он резко. Рассвет только вступал в свои права, и выпала обильная роса. Холодные капли и пробудили принца от сна. Он беспредельно удивился, когда у себя на коленях обнаружил пятнистую ягву - вполне ядовитую местную змею. Тварь пригрелась и явно отдыхала. Он боялся пошевелиться, но надо было вставать. Юрдик осторожно переложил животинку на старую листву возле себя и поднялся.
Змея зашевелилась и уползла куда-то за куст. А принц занялся утренними водными процедурами. Когда он привёл себя в порядок и напился воды, то понял, что нужно хоть что-нибудь съесть. Изучение окрестностей, однако, показало, что кроме листвы и корней есть особенно нечего. Увы, принцу пришлось пуститься в путь голодным. Однако ближе к полудню наконец ему повезло.
Ручей, натыкаясь на некоторую преграду, образовал запруду. В ней, точно в королевском фонтане, резвилась рыбёшка. Принц, скинув башмаки и задрав до середины бёдер штаны, попытался ловить рыб руками. Куда там! Юркие бестии выскальзывали между пальцев и точно забавлялись новой игрой. Он уже совершенно выбился из сил. Но тут глаз его заприметил на берегу крепкую суковатую палку с развилкой на конце. Выбравшись на сушу, мужчина в два счёта заточил концы деревянной вилки и вновь забрался в воду. Некоторое время понадобилось на то, чтобы глаз привык к преломлению в воде - рыбы оказывались не там, где виднелась их проекция на поверхности.
Результатом упорного труда стали пять маленьких рыбёшек. Увы… Есть их свежими принц не мог. Пришлось выпустить немного магии и соорудить костерок. Зато рыбёшки, обжаренные на углях, показались Юрдику самым вкусным лакомством.
Принц наловил ещё снетков, испёк их в дорогу, и двинулся в путь. Теперь ему приходилось то и дело преодолевать то каменные уступы, то густой бурелом. Так он двигался вдоль ручья до края дня, а вечером нашёл ночлег в углу заброшенной пещеры. Ночь прошла без происшествий, днём он вновь наловил запасов на целый день и продолжил путь. Уже вечерело, когда взгляд его заприметил что-то в отдалении. Казалось, что беспорядочно сваленные стволы и ветви создавали вполне осмысленную конструкцию.
Глава 14. Скит
Принц протёр глаза и подошёл к конструкции ближе. Точно, под ногами у него оказалась тропа, протоптанная давно, но не заросшая. И она вела к этой куче хвороста и стволов. Значит, тут кто-то обитает. Ну, то есть живёт, человек, вероятно, ибо конструкция из веток, стволов и листвы такая… Не животное лапами сгребло. При ближайшем рассмотрении всё продуманно, правильно…
Так он задумался, что и не заметил, как из этой лесной хижины вышел невысокий старичок. Оглядел его со всех сторон и произнёс сухим, надтреснутым голосом, почти прошелестел:
- Я ждал тебя, сынок. Заходи, гостем будешь.
Юрдику стало нехорошо. Холодный пот покатился струйкой по спине, выступил капельками на лбу. Мало того, что старик появился внезапно, так ещё это “Я ждал тебя” вызывало озноб. Как какой-то пожилой чудак среди леса мог ждать появления именно его, наследного принца, когда сам принц себя тут не ждал?