Принцу удалось довольно далеко проехать по дороге или, местами вдоль неё. Невольный страх, что он уже обогнал и первую группу, периодически настигал его, заставляя обливаться холодным потом и вытирать мокрые ладони прямо об гриву коня да свои лохмотья. Вероятно он выглядел презабавно - в поношенном драном подряснике, стоптанных башмаках, с заплечным мешком и на добром коне с хорошей упряжью. Образ явно не складывался, и не будь погони, требовалось уже избавиться или от коня с упряжью, или хотя бы от упряжи. В таких размышлениях Юрдик достиг трактира на большой дороге.
Голод, а особенно жажда начали притуплять чувство самосохранения. Наш путешественник легко спрыгнул у коновязи, и совсем было собрался присоединиться к постояльцам, как вдруг его внимание привлёк разговор за соседними кустами.
- Я почти уверен, что Оберо, Даргон и Билен найдут принца в монастыре. Так что нет смысла и дальше лететь во весь опор. Надо только дождаться ребят и нашего дорогого “гостя”! Вилс, расслабься. На этот раз он от нас не уйдёт. И впереди два магпоста, там ни одна мышь не просочится. - убеждал смешно высокий, даже писклявый голос.
- Я спокоен как ягва. - немногословно ответил ему другой. Юрдик задумался. Появиться между столиков - это просто сдаться. Но пока он на свободе, он может бороться, хотя пока не знает, как. Надо уходить. Без коня, вероятно. Поскольку по тракту нельзя, а никакой торной тропы, по которой можно пройти с конём, он не видел. Пить, есть - всё потом. Сейчас надо лесом обойти магпосты и куда-то добраться. Но куда? В Академию? Выдадут ведь… Первоисточник… Ладно, пока надо выбраться отсюда. Об остальном он подумает завтра.
Принц ушёл в лес. И теперь уже довольно долго брёл узкою тропою. Воды он напился из какой-то лужицы. Но вот еды он не имел. Впрочем… Хуже оказалось, что места он не знал, и, похоже, заблудился.
Невдалеке треснула ветка. Юрдик обернулся, но не нашёл источника звука. “Померещилось. Или зверюга какая…”
Голод и усталость сделали своё чёрное дело. Он не заметил корень под ногами и упал, ободрав руки и колени. Однако когда попытался встать, оказалось, что что-то случилось с левой ногой. Он совершенно не мог на неё наступить. Именно в этот момент сзади послышались два шлепка, и около принца материализовались два дюжих мужичины в странной одёжке. На поношенные рубахи сверху были натянуты зелёные шерстяные жилеты, штаны свисали над сапогами из грубой кожи, а за кожаные же пояса были заткнуты разные виды ножей в простых ножнах.
- Ты хто такой и зачем тут ошиваешься? - пробасил один мужичина, коренастый, крепкий и лохматый.
- Лэр Юрмен Фоули к Вашим услугам. Я заблудился в лесу, а теперь вот ещё и упал. Нога болит… - пожаловался принц.
- Что ты тут керефеки разводишь, как благородный метсс? - прошипел высокий и курчавый мужчина с другой стороны. - Никак шпиён. Давай-ка мы его к Весёлому Джою оттащим, он разберётся. А Маленький Юм ему поможет.
И оба мужика разразились заливистым смехом. Что было сказано смешного, Юрдик не понял.
И Юрдика поволокли самым нелюбезным образом в лесную чащу. Он почувствовал себя кулём с овощами. Это раздражало. Его так ещё никто и никогда не сопровождал. На каждом корне болела растревоженная нога, болели содранные ладони и колени. Принц едва держался, чтобы не завыть, как побитая собачонка. Ещё и голодный желудок предательски урчал. А под ногами вначале голодно хрустели высохшие листья и поломанные ветви, потом начало неистово чавкать болото, а в ботинки полилась холодная липкая жижа. Пахло ряской и ещё какими-то болотными травами. Перед глазами мельтешила разнообразная зелень.
Однако мужички шагали уверенно. Только иногда высокий останавливался на минутку, и проверял дорогу впереди суковатой палкой. Наконец хлюпанье и чавканье под ногами затихло, только мягкая гнилая листва неприятно пружинила под ногами.
Неожиданно путники остановились, переглянулись и толкнули принца в овраг. Впрочем, сейчас же и сами сели на корточки и спрыгнули вниз. Катились они недолго, и оказались внизу, у ручья с болотистыми берегами. Через него вели мостки на ту сторону, а там, на поляне возле пещеры вокруг костра сидели около двадцати человек, переговаривались, громко смеялись и ели.