В дверь постучали, и вошедший лакей сообщил, что правитель ждёт мэтэсс Машу в тронной зале. Красавица поднялась и направилась в указанном направлении, шелестя малиновыми юбками с вышивкой золотом и золотыми же кружевами.
Принцу подумалось, что дворец полон глупых расшаркиваний. Раньше он спокойно переносил все эти церемонные сложности. Но теперь видел, что многое из привычного можно спокойно отменить, и будет только лучше. А ещё в голову настойчиво лезло, что Маша блондинка, и красный, малиновый для неё слишком яркие и вызывающие цвета. Что ей больше бы подошёл голубой, зелёный. Или даже цвет... как там это называла эта последняя забава покойного папеньки: "пыльной розы"?
Так, в мечтах, он проводил Машу до тронного зала. Феникс развалясь сидел на троне и чесал за ухом. Когда Маша вплыла лебёдушкой в помещение, он изобразил позу мыслителя на отдыхе. Маша присела в реверансе перед троном. И когда только научилась?
- Мой правитель, Вы меня звали? - и девушка откинула упавший на плечо локон кокетливым движением. Однако правитель кажется не заметил ничего.
- Маша! Я хочу, чтобы ты как Предсказанная посетила несколько городов с миссией. И побывала на островах, которые что-то не признают нашей власти. Твоя задача вернуть их под нашу руку. Любой ценой.
Что-то такое промелькнуло в выражении лица бывшего камердинера, хищное, звериное, недоброе. И тьма за его плечами ощутимо сгустилась. Маша как-то съёжилась, сжалась от этого нового образа Феникса. Точно её коснулся его холод.
- Правитель, я готова посетить города с миссией, но мне необходимо знать её цель. - Девушка подалась вперёд, ловя слова сидящего на троне.
- Цель? Народ должен удостовериться, что ты та самая Предсказанная. Это упрочит наше положение. И парочка показательных казней. Кстати, милая… Мне доложили, что отряд маггвардии напал на след принца. Так что скоро сказочке конец.
- Кстати, про конец сказочки. Как ты намерен с ним поступить?
- Как? И ты ещё меня спрашиваешь? Отцеубийцу и предателя без суда на плаху - и дело с концом.
Маша потупилась. Потом подняла голову и заговорила:
- Мы оба знаем некоторые подробности этой истории. Может, в свете происходящих событий, было бы намного умнее посадить его в темницу и использовать его знания и опыт на благо страны?
- И это говоришь мне ты? - голос Феникса вдруг превратился в звериный рык.
Маша побледнела и отступила на шаг. Похоже, что к разговорам в таком ключе она ещё не привыкла.
- Я… Я только предположила…
- Иди к себе. Я приду. После. - Феникс был откровенно зол. Но что Юрдику показалось тревожным знаком, так это то, что тьма за спиной правителя начала жить своей жизнью, реагируя на эмоции бастарда.
Маша, пятясь, вышла из зала и быстро пошла, почти побежала в свою комнату. Юрдик едва поспевал за нею. Наконец они оказались одни в её опочивальне. Маша кинулась на кровать ничком и расплакалась.
- Видит Бог, я пыталась…
И в этот слезливый момент Юрдика втянула назад тьма.
Очнулся он на поляне. Кто-то усиленно и от души шлёпал его по щекам. Причём, принц оказался в лежачем положении, а вовсе не висел на дереве кулём, примотанный верёвкой.
- Вставай, задохлик! - окликнул его всё тот же кучерявый тип. Пожалуй, общение с ним начало пленнику надоедать. Никакого почтения… Ну ладно, он не знает, что перед ним принц. Но видит же немолодого мужчину, неужели мужичка не учили старших уважать?
Под эти мысли принца успели поднять, отряхнуть от старой прелой листвы и комьев грязи и подвести к бывшему кострищу. Внимание пленника привлекли новые люди среди собравшихся. Трое явно отличались от остальных. Чистые одежды, кожаные доспехи. Одухотворённые лица… Не может быть! Мэтс Джойрет Сталл, Белый клинок?
Кажется что-то из этого Юрдик произнёс вслух. Потому что именно этот мужчина, в тёмной кожаной куртке и тяжёлом зелёном плаще, остановил на нём взгляд.
- Этого человека в мою пещеру на разговор. Тех троих хорошо накормить и препроводить на отдых. Всем отдыхать. Завтра берём обоз. - он встал и первым направился в сторону пещеры.
Как Джойрет ориентировался в пещере без факела или магического светлячка, принц не понял. Его вели с факелом, однако он то и дело спотыкался на каменных выступах, ударялся головой в низкий потолок или плечом в камень на повороте. Наконец спуск окончился, они с провожатыми и самим Джорелом оказались в круглой зале со сталактитами и небольшим озерком посередине.