Маша отстранённо наблюдала, как служанка собирает её вещи в дорогу. Затем собралась ко сну, присела в кресло в задумчивости, и взяла в руки книгу с ночного столика. И - выпала из реальности. Это оказалась история любви дракона к его королеве. Удивительные приключения, опасные авантюры - всего в книге автор намешал вдоволь. Однако ещё интереснее оказались иллюстрации, на которых художник ясно показал схемы плетений. А объяснения между делом спрятались в тексте.
Девушка оторвалась от книги, только услышав осторожный стук в дверь.
- Госпожа, просыпайтесь, пора в дорогу!
- Спасибо, Иллина! Чья это книга? - Как же Маше сейчас хотелось оставить себе такую драгоценность.
- Это Вам оставила госпожа Велинда. Велела передать, чтобы Вы непременно взяли книгу с собою. Это её прощальный подарок, так она сказала. - служанка оттараторила всё это и убежала будить ещё кого-то.
Увы, времени на сборы отведели им совсем немного. Маша едва уложилась в полчаса, но Иллина помогла справиться с платьем и причёской, положила книгу в багаж. И в конце пристроила в один из баулов и халат на меху.
- Но как же? - попыталась возражать Маша.
- А это подарок посольству от Совета. Каждый посол получил что-то на память. Вам вот халат достался, послу метссу Биону - местное вино. Поверьте, оно стоит дороже. - девушка улыбалась, а Маша так и не знала, что здесь в шутку, что всерьёз.
Утро их встретило густым туманом. Шкипер с мрачным выражением лица сидел на носу и тянул местную “огненную воду”, которая приятно пахла чем-то вроде вяленых слив. Уезжать никак не хотелось. Это гостеприимное место оставило глубокий след в душе Маши.
Вот они отдали швартовы, несколько членов Совета Равных помахали им рукой на прощанье, и корабль вышел на открытую воду. Туман почти мгновенно проглотил очертания города, и Маше показалось всё нереальным, сказкой, видением.
Теперь реальными были лишь снасти, хлопающие на ветру, скрип уключин и натянутых парусов, соль на губах, резкие порывы ветра, не разбивающие туман, но зато выбивающие последнее доступное тепло из тел. Маше предложили уйти в кубрик или в каюту. Но девушка не могла заставить себя остаться в четырёх качающихся стенах, пропахших запахом кухни.
Какое-то время они наощупь пробирались в тумане. Потом ветер вовсе упал, и Маше стало страшно. Вот так висишь между небом и землёй в туманной дымке, нет берегов, нет ничего вокруг. Она потеряла счёт времени, и только блуждала по зыбкому островку деревянной суши над зелёной водой. В какой-то момент ей вроде почудились светлые смеющиеся глаза там, в глубине. Но сразу всё пропало, и она решила, что всё это померещилось. А потом поднялся ветер, слабый. И они поползли снова к берегу, ведомые лишь чутьём штурмана да каким-то артефактом, о котором капитан всё сокрушался, что он сбоит.
Однако к следующему утру они благополучно добрались до тиссолинийского берега. Штурман сошёл на берег. Как раз погрузка еды и воды для дальнейшего пути клонилась к завершению, когда на пристани появились несколько магов в окружении маггвардейцев. Для начала они потребовали капитана. После нескольких минут переговоров он уже качал головой, потом замахал руками и заявил, что указ Правителя для него, конечно, закон и он всё исполнит в надлежащем виде. Только после этого позвали посла. И уже ему предъявили указ немедленно явиться во дворец при помощи присланных магов и в составе целого посольства.
Маша совершенно не поняла, к чему понадобились такие китайские церемонии. Но и её вещи выгрузили с борта, так что особого выбора не оставалось - пришлось возвращаться во дворец. Головокружительный перенос через портал, покалывание по всей коже, звёздочки перед глазами и стойкий болотный запах - это всё, что Маша запомнила от перехода.
И тотчас они очутились прямо перед светлыми очами Феникса. Правитель восседал на троне монументальной фигурой в золотом кафтане с чёрными узорами. И позади его клубились тёмные тени.
- А теперь конкретно покажите мне, кто виртуозно провалил все задания посольства? - голос встречающего весьма недвусмысленно походил на рык.
- Приветствую Вас, о Правитель, позвольте возразить! Мы подписали торговый договор с Венмором. Большего в сложившихся условиях мы и ожидать не могли… - начал посол срывающимся от волнения голосом.
- Торговый договор с этими ушлёпками? У нас был до этого союз! И они, конечно, не выдали вам ни одного предателя? - голос Феникса наливался новыми грозными рокочущими нотами. И это Маше совершенно не нравилось. Тут он прямо обернулся к ней и посмотрел в глаза пронзительным взором. - Если бы я не имел на тебя своих планов, то ты первая бы получила от меня… ррр… подарок за проваленную миссию! Ступай к себе!