Машинально Харуюки сместил взгляд и уставился на единственный предмет, который был на девчонке, помимо белья. Вокруг тонкой шеи блестело что-то ярко-красное.
Оскалившись в злобной ухмылке, девчонка крикнула симпатичным, но мощным голосом:
– Бёрст линк!!!
Бамм!
…Такой знакомый, но всегда пронзающий насквозь звук раздался сразу отовсюду.
Мгновенно все пять чувств Харуюки были отрезаны, в темноте вспыхнули слова «А ВОТ И НОВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ!». И тут же вернулось зрение.
Только перед ним была уже не ванная комната с плиткой цвета слоновой кости. Огромное открытое пространство – невероятное, если учесть, что все-таки Харуюки находился в многоквартирном доме на большой высоте.
Харуюки уже доводилось ускорять свои мысли с помощью нейролинкера и нырять в виртуальный мир, созданный программой-файтингом «Brain Burst». Окружающий мир, «дуэльные арены», воссоздается на основе изображений, собираемых сетью Общественных камер по всей Японии.
Однако в нормальных жилых домах, включая тот, где жил Харуюки, Общественных камер нет, так что картина достраивается на усмотрение программы. На этот раз здание вернулось к тому состоянию, в каком находилось в процессе своего возведения. Под Харуюки был бетонный пол, из которого то тут, то там торчали стальные колонны.
В этом открытом пространстве где-то полсекунды Харуюки и девочка смотрели друг на друга в своих реальных обликах.
Но тут же их тела начали менять форму и цвет, превращаться в их второе «я», так называемые «дуэльные аватары».
Пухлые руки-ноги Харуюки стали покрываться серебром, начиная с пальцев, и одновременно утончаться. В результате появились руки робота в серебряной броне. Изменения дошли до туловища – живот разом съежился вдвое. Наконец, когда поджарое металлическое тело сформировалось, голову Харуюки окутал белый свет, который тут же превратился в гладкий, круглый зеркальный шлем.
Превращаясь в дуэльный аватар «Сильвер Кроу», Харуюки не сводил глаз с девчонки в пяти метрах от него.
Тонкие, кукольные руки-ноги окутало багровое сияние. Снизу вверх поползло кольцо света, и там, где оно проходило, все покрывалось рубинового цвета броней. Плоские живот и грудь тоже покрылись полупрозрачной броней, в которой смешались темно-серый и рубиновый цвета. С последней вспышкой появилась голова, как у андроида.
На маске – ничего, кроме похожих на линзы глаз. По бокам головы – металлические антенны, напоминающие хвостики волос.
Хвостики дернулись, глаза загорелись ярко-красным огнем.
Это и есть Красный король?
Харуюки стоял столбом и пялился на стоящий перед ним дуэльный аватар.
Маленький. Где-то 130 сантиметров ростом. Единственное, что напоминает оружие, – игрушечный на вид пистолетик на правом бедре.
– …Ээ, это…
Его рот открылся сам собой, и из-под зеркальной маски вывалился голос с металлическим эхом.
– Ты правда…
«Один из всего лишь семи Бёрст-линкеров девятого уровня, командир громадного легиона, один из шести королей чистых цветов?»
Так он хотел спросить, но вдруг.
Пространство за спиной у симпатичного девчоночьего аватара исказилось.
Из ниоткуда возникли четыре угловатых бруска, сияющих ярко-красным светом, и заключили в себя руки и ноги девчонки. Потом толстая броня обернула ее слева и справа, полностью покрыв стройное тело.
– Какого…
Харуюки обалдело смотрел на красный аватар, который одним махом стал в несколько раз крупнее его.
Однако на этом процесс не закончился.
С низким, раскатистым «бомм, бомм» продолжали появляться и подсоединяться громадные шестигранные столбы, цилиндры, пластины. Аватар вскоре стал до потолка; его рост был уже на два метра больше, чем у отступающего в страхе Сильвер Кроу… на три метра…
Несколько секунд спустя.
Воцарилось наконец молчание, и перед Харуюки стоял настоящий танк – а может, эту штуку лучше назвать крепостью.
Две громадные пушки, словно продолжение рук, медленно поднялись; белый пар вырвался из расположенных повсюду теплоотводных клапанов.
В самой середке бронированной громадины светились два красных глаза.
– …Ни фига себе…
Ровно в тот момент, когда Харуюки это прошептал, перед его глазами вспыхнула надпись «В БОЙ!!!» и тут же взорвалась.
Главное – отбежать подальше!!!
Это было первое, о чем подумал Харуюки: развернуться и броситься бежать; однако он тут же остановился, поняв, что это было бы опасно.
Противник – «дальнобойный красный». Этот гигантский дуэльный аватар, как ни смотри, – просто демон по части атак большого радиуса действия. Помимо здоровенных орудий слева и справа, у него есть еще контейнеры на обоих плечах, здорово смахивающие на пусковые ракетные установки; а короткие трубки впереди – похоже, пулеметы. Против такого соперника тактика «держаться подальше» – просто глупая.
Собрав всю свою решимость и храбрость, он остался стоять на месте. Красные глаза аватара-крепости по имени «Скарлет Рейн» уставились на него.
– …Хмм, надо же, не бежишь. Ты не трус.
Металлический, но все равно приятный голос принадлежал Красному королю.
– По-по-потому что я так боюсь, что ноги не слушаются, – жалобно ответил Харуюки, в отчаянии разглядывая разные части аватара Красного короля.
Как правило, в играх верная тактика против таких здоровенных боссов – атаковать уязвимое место в слепой зоне. Спереди – исключено, бока, скорее всего, прикрывают эти подвижные орудия. Остается только атаковать сзади. Если только он успеет на полной скорости забежать туда.
Неизвестно, знала ли Скарлет Рейн, о чем думал Харуюки, но она рассмеялась.
– Очень миленько ты это сейчас сказааал. Но ты же не забыл, верно?
– Э? О… чем?
– О том, что я…
Гуинн! С этим звуком правая пушка повернулась, глянув прямо на Харуюки.
– …тебя убью, похабник!!!
– Я там ничего не мог сделать!!!
Одновременно с этим выкриком Харуюки изо всех сил прыгнул и побежал. Со скоростью молнии он мчался к левому боку противника, потом круто повернул и побежал за спину.
Скарлет Рейн, преследуя Харуюки, тоже поворачивалась, причем на удивление быстро для такой туши; но все-таки Сильвер Кроу – аватар, специализирующийся на скорости, так что она не могла за ним поспеть.
– И ты сама в ванную приперлась!!!
После этого выкрика Харуюки увидел наконец спину противника и понесся к ней.
Как он и ожидал, сзади были только ряды здоровенных теплоотводящих панелей и каких-то штук, похожих на сопла, но никакого оружия он не видел. На вид броня была тоньше всего между ракетной установкой и панелью, и он нацелился кулаком туда –
…Сопла?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, четыре черных отверстия выбросили мощные языки пламени.
– Уаааа, горячооо!!! – завопил Харуюки, когда его окутал жар. Его полоса хит-пойнтов в верхнем левом углу поля зрения понизилась.
Однако бежать вперед он не прекратил.
Урон был не настолько серьезен, чтобы стоило опасаться. У металлического аватара Сильвер Кроу хорошее сопротивление к тепловым атакам.
– Огонь на Сильвер Кроу не действует!!!
…Сейчас.
С этой мыслью Харуюки вложил все силы в удар кулаком по задней броне, которая была уже прямо перед ним. Однако.
– Все не так просто, засранец!!!
И дальше «фу-ха-ха-ха!» – он чуть ли не видел эти слова, когда контейнеры на плечах Скарлет Рейн разом открылись.
И оттуда вылетело дикое множество маленьких ракет. Харуюки выпучил глаза.
Погодите… мы же в здании… внутри…
И тут же бетонный пол, потолок и стальные колонны расцвели взрывами, точно красными розами.
Харуюки стремительно пригнулся, уворачиваясь от летящей прямо в него ракеты; она развернулась и ударилась в потолок прямо над его головой. Потолок начал обваливаться.