Валентин понимающе кивнул. Глаза мягко блестели в прорезях маски, и Дайне хотелось верить, что он смотрит на нее с сочувствием.
— Никогда больше так себя не называйте, — сказал он. — Договорились?
Дайна кивнула. Уже в который раз за сегодняшний день ей сделалось страшно.
— Как ваша боль в груди? — поинтересовался Валентин. Дайна машинально подняла руку к кружевной отделке по вырезу платья и тотчас же опустила.
— Прошла. Благодарю вас.
— Зачем вам это Пригорье? — усмехнулся Валентин. — Кормить комаров в гостях у святоши — это скучно, на мой взгляд.
Дайна почувствовала, как в груди что-то принялось царапаться — не то кашель, не то дурное предчувствие.
— У меня нет другого выхода, — ответила Дайна. — Мне нужно зацепиться хоть где-нибудь.
— Планируете работать? — осведомился Валентин, равнодушно ковырнув полупрозрачный золотистый бок пирожного. Оркестр начал играть, и первые, самые нетерпеливые парочки закружились в танце. Дайна вспомнила, как танцевала с Кендриком на балах, и как одобрительно смотрел на нее король — больной, тощий, он едва мог сидеть и, должно быть, сразу же забывал всех, кого видел. Но Дайна чувствовала его любовь — тихую, бессмысленную.
Расскажет ли Кендрик отцу о своем разводе? Или пожалеет старика?
— Разумеется. Мармелад еще не растет на деревьях, а я его люблю.
— Похвально.
Официант поставил перед Дайной креманку с многослойным цветным мармеладом: каждый брусочек украшали мелкие ягоды звончака, кисло-сладкие и бодрящие. Дайна невольно улыбнулась.
— Благодарю вас, милорд. Вы очень добры.
— Я приглашаю вас в мою академию, — вдруг произнес Валентин. Дайна посмотрела на него с искренним удивлением. Ей учиться в академии магии? При полном отсутствии магических способностей?
— Я… право же, милорд… — Дайна совершенно растерялась. — Это неожиданно. И у меня нет магического дара, никакого. Я даже не могу найти спрятанный предмет с помощью рамки.
На мгновение ей показалось, что взгляд Валентина сделался пронзительным и цепким — от него стало холодно.
— И все же я приглашаю вас в мою академию, — повторил Валентин. — Вам будет, где жить, мои студенты прекрасно устроены. Вы получите работу, которая возвысит вас… и поможет отомстить. Вы ведь хотите отомстить?
Какая-то из девушек на площади заливисто рассмеялась над шуткой кавалера. Сумерки становились все гуще, их пыльно-золотой оттенок постепенно обретал сиреневые нотки. Дайна неожиданно подумала, что в их номере всего одна кровать, и ей, по всей вероятности, придется провести эту ночь вместе с господином ректором.
— Да, я хочу отомстить, — ответила она. — Но что вы попросите у меня за вашу доброту?
Валентин усмехнулся.
— Я не могу быть добрым просто так? — поинтересовался он.
— Не можете, — отрезала Дайна. — Я успела понять, что никто не бывает добрым без выгоды.
Валентин повернул голову в сторону площади и какое-то время смотрел на танцующие пары. Дайне подумалось, что он не хочет говорить о том, что у него на уме.
— А что мужчина может попросить у женщины? — наконец, полюбопытствовал Валентин.
На мгновение сквозь страх Дайны пробилась тоскливая брезгливость. «Он спас тебя от дракона, — тотчас же ожил внутренний голос. — Если бы не он, тебя бы уже сожрали и не подавились. Чем еще ты можешь отблагодарить его, принцесса-попрошайка?»
— Я думала, вы предложите что-то более интересное, — сухо ответила Дайна. — Впрочем, я согласна.
Острый блеск глаз Валентина смягчился. «Интересно, — подумала Дайна, — он заставит меня расплатиться сегодня?»
Ей сделалось тоскливо и горько. Кажется, никогда она не чувствовала своего одиночества настолько остро. Потом сквозь горечь проступил тот кураж, который всегда поддерживал Дайну и не позволял ей сдаваться. Муж день за днем избегает ее спальни? Пустяки, все еще будет хорошо! Свекровь поджимает губы, видя Дайну? Пустяки, она найдет способ ей понравиться!
— Если вы предпочитаете что-то более интересное, ваше высочество, — произнес Валентин, — то вот что я вам предложу. Вы можете разделить со мной ложе — этой ночью. Допьем кофе и не будем тратить времени даром. Либо однажды вы выполните мою просьбу. Я не знаю, какой она будет. Но даю вам слово, что в ней не будет ничего предосудительного.
Дайне казалось, что невидимый камень, который лежал на ее плечах с того момента, как она покинула дворец, стал еще тяжелее.
— Я разделю с вами ложе, милорд, — ответила она, понимая, что своим согласием обрубает все связи с прошлым. Та Дайна, которая сегодня утром проснулась в королевской опочивальне, никогда не поступила бы так.