— Здесь? — удивился парень. — В смысле, в игре? Здесь разве есть такой функционал?
— Чему ты удивляешься? — Эльза развела руки в стороны. — Практически все обитатели Альтернативы спят. Тут почти всё устроено так же, как и в твоём мире. Думаю, что и ты сможешь заснуть, если найти подходящие условия. Естественно, что я не предлагаю тебе спать на камнях.
— А где ты мне предлагаешь попробовать уснуть? Не хочется, чтобы меня спящую обнаружили охотники.
Фея на минуту задумалась, перебирая в уме доступные варианты, а затем сказала:
— Я думаю, что лучшим местом будет крепость гноллов. Они как раз на днях туда вернулись после изгнания. Никто не даст гарантии, что тебя там не найдут, но ты как минимум узнаешь о приближении врага заранее. И там будут кровати.
Игорь открыл карту окрестностей, нашёл крепость и, оценив расстояние, протянул напарнице руку:
— Тащи! Я сама столько не пройду.
— Вот ещё! — Эльза на всякий случай отлетела на безопасное расстояние. — Трусожора своего зови, пусть он тебя таскает.
Парень оттянул пояс юбки и, убедившись в том, что трусы там одни — из премиум магазина — вздохнув, сказал:
— Не прилетит он сегодня. Стало быть, спать буду здесь.
— Погоди! — фея явно не обрадовалась такому решению подопечной. — Не знаю, поможет ли, но я попробую кое-что сделать.
Выставив перед собой руки, Эльза начала ими быстро размахивать, рисуя в воздухе сложный светящийся узор. Затем замысловатое плетение переместилось на Игоря, окутывая и согревая. Рассеянность улетучилась, болевые эффекты пропали, тело наполнилось силой. Вскочив на ноги, парень спросил:
— Ты почему раньше этого не делала?
Но фея не ответила. Закатив глаза, она упала на землю, а игровой лог сообщил:
«Ваш питомец передал Вам свои силы. Время восстановления жизненных сил питомца — 8 часов».
— Ах ты ж, ёлки-палки! — вскрикнул Игорь, падая на колени рядом с тем местом, куда свалилась Эльза. Аккуратно взяв напарницу на руки, он сказал тихо:
— Что же ты всё сознание теряешь? Такими темпами в сумке времени больше проведёшь, чем на свежем воздухе.
Решив, что сейчас в знак уважения можно боевую подругу пронести и на руках, Игорь направился к крепости гноллов. Кто знает, сколько будет действовать допинг от феи, и каков будет отходняк. Нужно было поспешить.
* * *
Эльзу пришлось спрятать в сумку почти сразу: по непонятным причинам местность изобиловала игроками, а скрываться без полной свободы движения было не лучшей идеей. Похоже, что парень просчитался с выбором места для точки возрождения. Или великий Рандом плюхнул в эту локацию цель для групповой охоты. В любом случае, пробираться пришлось очень осторожно и, соответственно, медленно.
Хотя в низкой скорости были и плюсы. Например, сидя в канаве в ожидании ухода группы игроков, Игорь прочитал письма, присланные Дюрандалем. Тот волновался из-за резкого скачка счётчика смертей принцессы и спрашивал, может ли как-то помочь. Написав ответ, парень пожалел о том, что поздно увидел оповещение игровой почты. Друга в игре уже не было, а не получив ответ он вполне мог надумать себе чего-то плохого и подпортить нервы в ожидании следующего игрового сеанса.
Пожалуй, Дюрандаль был тем самым человеком, которого так сложно найти, и за которого нужно крепко держаться. Таким, как Марина, Макс и Лёха. И беспокоить его по пустякам не хотелось. Пообещав себе впредь быть внимательнее, Игорь продолжил движение.
Со всеми последующими остановками и прятками дорога до крепости заняла почти час. И к тому моменту, как Игорь выбрался из леса на поле, на котором располагалась обитель гноллов, силы уже начали его покидать. Возвращалось то жуткое состояние, в котором он очнулся на точке возрождения. Нужно было спешить.
Вблизи крепость оказалась гораздо внушительнее, чем выглядела с кромки леса. Каменные стены хоть и были частично разрушены, но по-прежнему представляли серьёзную преграду для нападающих. Ров переживал не лучшие времена, но прямо сейчас несколько гноллов трудились над его очисткой от веток и мусора. На стенах тоже шла какая-то возня. Судя по всему, обитатели занимались ремонтом, и работы хватало. Но это не мешало как минимум троим гноллам держать Игоря под прицелом арбалетов. Парень не придумал ничего лучшего, чем махнуть рукой и крикнуть:
— Отставить! Свои!
Стоило ли удивляться тому, что стрелки опустили оружие. Один из них что-то пролаял, и к тому моменту, как Игорь подошёл к краю рва напротив ворот, на стене появился особо крупный гнолл в тяжёлых доспехах и гривой, раскрашенной в яркие цвета. Не нужно было всматриваться в него до появления подсказки, чтобы понять: перед парнем либо офицер, либо глава крепости. Решив, что снова пришло время играть свою роль, Игорь сказал:
— Я хочу попасть внутрь. Мне нужно место для отдыха.
Парень не стал кричать, решив что это представителям Правящего рода делать не положено. Да и слух у человекоподобных гиен должен быть хорошим. Офицер подумал немного, затем махнул лапой. Пару секунд ничего не происходило, потом раздался скрежет какого-то большого механизма и лязг цепей. Решётка медленно уползла вверх, затем со скрипом открылись массивные створки ворот и четверо гноллов перекинули через ров… доску. Похоже, дела тут были крайне плохи, раз мост такой необычный.
Собравшись с силами, Игорь перешёл через ров и ворота, оказавшись на внутреннем дворе. Гнолл с яркой гривой уже ждал гостя. Подойдя ближе, он заговорил грубым с подрыкиванием голосом:
— Пр-р-рошу пр-р-рощения, миледи! Мои бойцы р-р-решили, что Вы одна из охотниц за щенками.
О как! Стало быть, гноллы признали свою принцессу. Но что за щенки? Миниатюрные гиены в доспехах и с кинжалами?
— Охотниц за кем? — уточнил Игорь.
— За нашими щенками, — ответил офицер, указав рукой в сторону.
Повернувшись, парень замер в недоумении. Метрах в двадцати от него под присмотром двух гиен дурачились гноллы-малыши. Не миниатюрные бойцы, а самые что ни на есть дети! Маленькие, неуклюжие, они носились друг за другом, в шутку дрались, качались в куче сена. Игорю стало как-то не по себе. Особенно после того, как всплывающая подсказка сообщила:
«Щенок гнолла. 10 уровень. Социален».
То есть они не были какими-то квестовыми неписями. Их можно было атаковать.
— А для чего они нужны охотникам? — осторожно спросил парень, не отрывая взгляда от возни щенков.
— Их уводят в р-р-рабство. Катор-р-рга в клановых замках.
Игорь скрипнул зубами. У разработчиков что, совсем крышу сорвало? Или если игра имеет ограничение «восемнадцать плюс», то в ней можно пропускать такое? Может для кого-то это и норма, но парню показалось дикостью циклическое вырезание поселения ботов для того, чтобы забрать их детёнышей в рабство. Он мельком слышал о том, что для повышения ранга крепости нужно набрать определённое количество «рабочих». И таков был их источник?
Рассудок окончательно сдал позиции, отказываясь переваривать поступающую информацию. Думать и что-то планировать в таком состоянии было решительно невозможно, поэтому Игорь сказал:
— Мне нужно поспать. Потом мы что-нибудь придумаем. Сейчас я ничего не соображаю.
— Пр-р-риказ ясен! Вас отведут в башню.
Офицер отрывисто рыкнул, подзывая одного из солдат, и отдал приказ на своём языке. Гнолл в лёгком доспехе склонил голову в поклоне и указал на центральную башню. Спустя несколько минут Игорь уже лежал в кровати на жёстком матрасе, подложив под голову походную сумку и укрывшись одеялом из жёсткой ткани. Сперва он подумал, что погружённое в игру сознание не сможет отключиться, но прошло совсем немного времени, и разум погрузился в тревожный сон.
* * *
Игорь проснулся от протяжного воя. Как ни странно, голова работала гораздо лучше. Пропала ложная боль, тело снова стало подвижным и сильным. Настроение подняла выбирающаяся из сумки Эльза. Если её обморок не прибавил по времени, то Игорь проспал около семи часов.
— Как спалось? — обратился он к напарнице.
Но фея явно не была настроена на дружескую беседу.
— Нет времени! — ответила она, расправляя крылья. — Этот вой — сигнал тревоги. Похоже, что охотники пришли слишком рано.