Никто не жаловался на то, что идти предстоит долго. Городское лето было тёплым, а в чаще становилось прохладным, и нас окружали дивные запахи. Конечно, тем из девушек, кто не привык подолгу бродить, поначалу было непросто, и добрый Бэддик стал делать привалы чаще. Он всех подбадривал, когда сидели у костра, но я в этих посиделках обычно участия не принимала.
По старой привычке я всякий раз отправлялась искать разные полезные и вкусные штуки – ягоды и грибы, шишки и орехи, травы и цветы. Мне были ведомы особые свойства почти всех растений и деревьев, а также их предрасположенность к магии. Вот и теперь, пока все занимались делами, ели или отдыхали, меня понесло в чащу за розовыми лютнями – родственниками обычных лютиков. Лепестки этих цветов обладали тонизирующими свойствами, и могли использоваться как для поддержания красоты, так и для лечебных зелий.
Я никогда не боялась чащи. Вот город меня пугал, пусть даже такой небольшой, как Грэр. Однако, везде были свои опасности, и я, услышав чужие голоса, тотчас вскинула кинжал.
Двое мужчин вышли из-за деревьев, и удивлённо на меня уставились. Это были молодые охотники, причём оба – весьма приятной наружности.
– Вот так встреча, – улыбнулся один. – Вроде шли за ланью, а нашли лисицу. Ты здесь одна, красавица?
– Нет, – отозвалась я спокойно. – Нас здесь много.
Охотники рассмеялись, хотя я в этой ситуации не видела ничего забавного.
– Потерялась? – спросил светловолосый.
– Нет. И мне не требуется помощь.
Один из них окинул меня долгим взглядом, задержав взор на кинжале, второй шагнул ближе.
– Далековато от поселений.
– Я и мои спутники направляемся в столицу. Лесом идти удобнее.
– Маги?
– И воины, и колдуньи. Простите, но мне уже пора.
Мужчина сделал ещё шаг навстречу, и я попятилась.
– Может, тебя всё-таки проводить? – сказал он.
– Не стоит, уверяю вас.
– Её есть, кому проводить, – вдруг послышался тяжёлый голос, и спустя мгновение на моё плечо опустилась тёплая ладонь. – Можете быть свободны, господа.
Охотники не стали больше молоть языками – сразу скрылись в чаще, и волк, а это был он, повернул меня к себе лицом.
– Нагулялась?
– Я собирала лекарственные растения.
– Цветочки, – хмуро сказал он. – Глупость.
– Из них можно сделать зелье, придающее силы. А, учитывая, что некоторым женщинам трудно подолгу идти, это весьма полезный ингредиент.
– Ни у кого ещё от долгого пути ноги не отвалились, – проворчал волк, и его взгляд, скользящий по моему лицу, был всё таким же пристально-сердитым.
– Не все такие выносливые, как ты.
– Моё имя Вэйлан, – сказал он. – В следующий раз меня может не оказаться рядом.
– У меня всегда под рукой оружие, и я прошу тебя теперь отпустить мои плечи.
Но пальцы его, наоборот, сжались сильнее, и волк склонился к моему лицу.
– Не строй из себя воительницу, девочка. Ты этой штукой даже кровь пустить не сможешь.
– Ты меня не знаешь! – отозвалась я взволнованно. – То есть знаешь плохо.
Он отрицательно мотнул головой.
– О, я хорошо успел тебя узнать, Тэа. Например, знаю, какие осторожные и нежные у тебя пальцы. А ещё знаю, как мягко и печально может звучать твой голос, когда ты врачуешь раны. А ещё я знаю твой запах. – Он склонился к моей шее, едва не касаясь кожи губами, и я замерла, боясь вздохнуть. – Мужчины что звери – они внемлют. Не дразни их лучше своей дивной прелестью. Не уходи далеко в лес, Тэа, если не хочешь повстречать не тропе опасного хищника.
Пальцы его разжались, и я бросилась бежать, чувствуя, как горят щёки и бьётся испуганно сердце, удивлённое тем чувствам, что в нём неожиданно ожили.
Конечно, он был прав, далеко мне уходить не стоило, ведь эту часть леса я знала не так хорошо. Но и рассчитывать на то, что кто-то будет заботиться о моём благополучии и безопасности вряд ли стоило. Они были вместе – а я сама по себе. По крайней мере, так чувствовала я, и тому была одна серьёзная причина: все пленники Жэрха были родовиты и наделены магией.