Мужчина рассмеялся.
– Во дворце из подобных грибов делаю напиток грёз, и никто бы не удивился вашему поведению.
– Это опасно!
– Знаю. Но, чем ближе к власти, тем больше соблазнов.
– А что король?
– Вряд ли я могу говорить тебе о его пристрастиях, – лукаво отозвался волк. – Как воина, меня связывает клятва.
– Понимаю. – Огляделась и спохватилась: – А куда мы идём?
– Куда тропа приведёт.
Он подал мне руку, и я крепко сжала тёплые мужские пальцы. Тропа петляла меж словно на дрожжах выросших холмиков, а потом уходила наверх, прямо под свисающие ветки розового дерева. Мы поднялись по узкой лесенке, усыпанной лепестками, и оказались в дивном шатре, чьи стены танцевали с ветром.
– Похоже на пристанище древесного духа, – сказала я. – Красиво. У нас такие под ивами делали.
– И всё же этой красоты недостаточно, чтобы ты чувствовала себя хорошо, – сказал волк. – Я же вижу, Тэа.
С ним я могла поделиться тревогами, тем более что мы были наедине.
– Я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу жить спокойно, Вэйл. Я встретила женщину… – И рассказала ему о старушке, которая собирала мысли. – Жэрх ведь и правда меня найдёт. Я чувствую это. Возможно, не сейчас, но…
Мужчина вдруг принялся расстёгивать свой сюртук, а затем и рубашку.
– Ты что? – смутилась я.
– Дай руку, волнушка.
– Но…
– Дай, прошу тебя.
Кажется, это был первый раз, когда он действительно просил, и я протянула ладонь.
– Богиня милосердная! – вырвалось у меня, когда волк вытащил кинжал и чиркнул им по груди. – Что ты?..
Вэйл молча положил на кровавую царапину мою ладонь и накрыл своей рукой.
– Клянусь, что всегда буду твоим защитником, Тэа, если только король не призовёт меня на службу.
Розовая древесная магия смешалась с его лазурной силой, породив дрожащее кольцо кругом нас.
– Ты мне веришь? – спросил мужчина, и я отозвалась негромко:
– Верю.
Не давая убрать руку, он поймал меня за затылок и склонился, мягко целуя в губы. В первый миг я ещё слышал шёпот ручьёв и шелест листьев, но потом поцелуй сделался жарким, и всё забылось, кроме близкого стука его сердца.
– Нужно перевязать… – прошептала я, на мгновение получив свободу, но Вэйл поцеловал меня снова.
Его губы были нежными и настойчивыми, а тёплое дыхание пленяло. Он так бережно учил меня прикосновениям, что даже смущения уже не осталось, хотя чувствовать его вкус было по-прежнему волнительно до боли.
– Вэйл, – выдохнула я, когда мужчина сразу после поцелуя в губы коснулся моей шеи. – Больно?
Но когда я склонилась к его ране, крови уже не было: магия запекла глубокую царапину.
– Теперь тебе спокойней? – серьёзно спросил он.
– Теперь я тревожусь за тебя!
– Я воин, Тэа. В разных переделках бывал, и эта царапина не болезненней, чем комариный укус. А вот ответственность важна, потому что я хочу для тебя мирной жизни.
– И много у тебя таких шрамов? – прошептала я. – Когда служил брату короля, ты тоже приносил подобную клятву?
– Нет. Полученный тогда шрам трудно увидеть.
Глаза его мгновенно изменились, словно уголь и ветер смешались, возрождая синее пламя. Я не успела удивиться, как они снова стали серыми и спокойными, и Вэйл застегнул одежду.
– Нужно вернуться в лагерь и перекусить. Наверняка Лэгги уже нашёл место, где можно миновать стену, так что через пару дней будем в столице.
– Ты рад вернуться? – спросила я, и Вэйл как будто напрягся.
– Я должен вернуться, – сказал он, выделяя голосом второе слово. – Да и тебе там будет лучше. В столице садов хватает.
Мне хотелось ему верить. Благодаря Лэгги, залезшему на высоченное дерево, мы узнали, что магическое облако достаточно большое и плотное, и пришлось ехать дальше лесом без передышек.
– Здесь неподалёку должны быть останки замка фей, – сказал Вэйлан. – Там и заночуем.
– Да, хорошее место, – кивнул Бэддик. – Хотя года три назад меня там атаковали карбудлы.
Он говорил о настырных мелких зверьках вроде белок, только стайных и весьма опасных, если раздразнить. Убить они вряд ли могли, но, бывало, раздирали одежду в клочья и уродовали лицо.
– Они не любят туманковую пыльцу, – негромко сказала я. – Если сыпануть прямо в стаю – тотчас разбегутся. Правда, у меня её сейчас совсем мало…
– А я слышал, что им не нравится вода, – улыбнулся Лэгги. – Может, просто швырять этих белок в ближайший водоём?
– Тоже вариант, – ответила я. – Но они, несмотря на то, что воду не любят, неплохо плавают, и могут снова напасть. Куда проще их угостить – например, орехами. Тогда и нападения никакого не будет.