Глава 1. Всё только начинается. Часть 1
Вечерние улицы стольного Эрленора вымокли от дождя. Вот уже несколько дней кряду лило как из ведра, непогода разогнала зевак по домам. В Среднем Круге нос высовывали нынче только по большой надобности. Даже большой рынок на Мясничной площади, обычно невероятно шумный, в эти дни пустовал. А вот на улицах Внешнего Круга жизнь кипела как прежде. Публичные дома и таверны всегда ждали посетителей, и никакое ненастье не могло помешать пьяному люду веселиться. И только в этот злосчастный для Джойна вечер (а дату он запомнил накрепко — одиннадцатый день Месяца Лун) улицы кишмя кишели стражей и королевскими агентами.
Кого искали в этой суматохе, Джойн не знал, но всё его нутро вопило об опасности. Даже если в очередной раз служители закона не пришли по его голову, оставаться в Эрленоре было рискованно. Ловкий вор и дерзкий на язык бард и так был шилом в заднице у местных дворян слишком долго. Что ж, теперь появился повод вновь отправиться в путь.
Столица бурлила как муравейник, и теперь шагу нельзя было сделать, чтобы не столкнуться нос к носом с чёрной формой гвардейцев. Джойн надвинул капюшон на нос и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Сейчас он доберётся узкими улочками к себе...
— Эй! — прошипел он, ловко уворачиваясь от ведра помоев сверху.
— Неча шляться! Паразит, — ответил ему сверху сварливый женский голос, и ставни звучно захлопнулись.
У домика на окраине города было преимущество по мнению Джойна. Он нахрен никому не нужен и мало кто сунется в с виду заброшенную хатку с покосившейся дверью и заколоченными окнами. А уж перспектива пробираться узкими проулками, в которых то и дело приходится перепрыгивать через дурно пахнущие лужи и кучки мусора, порадовала бы потенциальных преследователей ещё меньше.
Оставалось только пересечь одну улицу и юркнуть под арку, в которой скрывалась едва заметная дверца. Джойн вжался в стену дома, сливаясь с тенями. Чёрно-серая одежда в полумраке узких улиц делала его практически невидимкой. Мимо, бряцая доспехами, прошёл целый отряд королевских гвардейцев.
— Ищите! Она не могла выйти из города!
Джойн замер, почти не дыша. За отрядом стражи шла парочка в багряных мантиях. Ловцы магов. Когда один из них остановился рядом с поворотом в переулок, бард забыл как дышать и молился всем известным богам об удаче.
— Что там? — поинтересовался второй.
Лицо охотников скрывали маски, чтобы никто не мог узнать их и отомстить в случае чего.
— Показалось.
Охотник поспешил догнать отряд стражников, напарник последовал за ним. Сердце Джойна бешено колотилось. Если уж ловцы магов вышли в город, дело совсем скверно, и точно надо сваливать как можно быстрее.
Убедившись, что вся эта вооружённая до зубов братия скрылась, вор высунул нос из-за угла. Улица была пустынна, только виднелись расплывчатые из-за стены дождя пятна окон в домах.
Оглянувшись, нет ли хвоста, Джойн быстро пересёк улицу и нырнул в спасительную тьму арки. Вниз вела крутая лестница с выщербленными ступенями, у двери в дом налило по щиколотку воды, и она всё прибывала. Джойн, проверив, на месте ли руны иллюзий, облегчённо вздохнул, и вошёл в дом.
Всё его жильё представляло собой одну комнатушку, в которой был очаг и скромная постель. Хлипкая деревянная лестница вела на чердак, на котором Джойн хранил старый хлам, вот, пожалуй, и всё. Вор бросил мокрый плащ прямо на пол и принялся собирать сумку. Если повезёт, уже утром его здесь не будет. Чего доброго скоро запылают костры, как это уже бывало во время Смуты.
Чистая (чудом) рубашка, запасной нож, пара отмычек, кусок лежалого сыра, полбуханки хлеба в тряпице, фляга с водой, фляга с «Мёртвой головой», кошель с деньгами, несколько крошечных листов пергамента для начертания рун на чёрный день и, наконец, святая святых! Джойн встал на колени перед своей лежанкой, ловким движением руки свернул матрас с одеялом в рулон и коснулся пальцами деревянной дощечки в полу. Медленно провёл ногтями, почти любовно. Лёгкое нажатие, и тайная пружинка щёлкнула. Джойн улыбнулся, он был мастером делать тайники.
Деревянная панель легко поддалась, и вот уже лежала рядом с чёрным отверстием в полу. Джойн без опаски запустил руку в кромешную тьму и нащупал бархатный свёрток. Он доставал его так бережно, будто это священная реликвия храма Белого Бога. Джойн развернул ткань, и на сердце сразу потеплело. Вот она, красавица, гордость. Драгоценная арталанская флейта, антрацитово-чёрная, украшенная затейливой резьбой и серебряным тиснением. Даже эльфийский мастер бы позавидовал такой красоте, настолько была тонкая работа. На месте. Значит, ищут не его.