— Дядя...
— Боюсь, зря вы это затеяли, ваше высочество, королю положен покой, а вы... Лекаря сюда! Живо! — тут же распорядился он.
— Я сам велел ей остаться, Руах, — еле слышно проговорил Этельстан, его голос осип и в дыхании слышались хрипы.
— Ты никогда не славился вниманием к своему здоровью, брат.
Король слабо улыбнулся.
«Какой уж есть», — можно было прочесть по его губам.
Лекарь явился тут же, увидев, в каком состоянии король, он что-то прошептал на ухо Руаху, качая головой.
— Ваше высочество, — королевский целитель обратился к принцессе. — Мы думаем, вам стоит покинуть покои. Вам не стоит смотреть на...
— Говорите прямо, Альдис! — не выдержала принцесса, незаметно пряча шкатулку в складках платья. — Не стоит смотреть, как он умирает, я всё поняла, я не такая трепетная лань, как вы думаете.
— Он прав, — Руах посмотрел принцессе в глаза, — Вы долго тут были, устали, вам нужно отдохнуть. Ваши чувства понятны, но будьте благоразумны. Не сводите себя в могилу сами, кто же будет править страной?
— Мой отец ещё жив, а вы смеете говорить такие вещи!
— Пр... прекратите... оба...
Оба, и Руах, и Эрделина, тут же замолчали. Щёки девушки раскраснелись от стыда и смущения, было очень неловко устраивать такую некрасивую сцену при отце! Принцесса поклонилась королю, сделала неглубокий реверанс дяде и, развернувшись на каблучках, вышла из королевских покоев. Там, за дверями, её ожидала преданная свита из фрейлин. Они обязаны были сопровождать свою госпожу везде, куда бы та ни пошла. Вот и сейчас Эрделина услышала за спиной тихие шаги шести пар изящных ножек. Шёлковая тафта их платьев приятно шуршала, вторя движениям девушек.
Принцесса прошествовала мимо покоев своих фрейлин, все они располагались рядом со спальней госпожи. Двустворчатые стрельчатые двери распахнулись и хлопнули о стены — Эрделина была не в духе. Она остановилась у туалетного столика и устало присела на резную скамеечку. Девушки неслышными тенями без единого слова принялись за привычную работу. Ловкие руки расплетали сложную причёску, вынимали драгоценные шпильки, снимали с пальцев кольца и браслеты. С принцессы сняли платье, помогли расшнуровать корсет, пока она наконец не осталась в одной нижней рубашке с распущенными до колен тёмными волнистыми волосами. Привычным движением она развела руки в стороны, чтобы девушки могли на неё надеть шёлковую накидку.
— Вы свободны. Будьте готовы, что я позову вас в любой момент.
Девушки кивнули, молча поклонились и вышли. Эрделина наконец осталась наедине с собой, что было редкой роскошью для принцессы. Без свидетелей она смогла наконец рассмотреть шкатулку получше. Предмет был небольшим, круглым и плоским. В такой шкатулке удобно хранить кулон или серьги, но вряд ли внутри украшение. Зачем?
Принцесса вертела вещицу то так, то эдак, но так и не нашла, как её открыть. Не было ни замочка, ни, собственно, крышки. Только сплошная резьба из сплетённых ветвей и цветов, а в центре символ в виде кинжала, пронзающего полумесяц. Может быть, эта вещь магическая? Эрделина коснулась символа пальцами и послала лёгкую волну силы, совсем капелюшечку. Шкатулка никак не отреагировала, поглотив магию. Эрделина вздохнула. Если ей придётся бежать, она даже не знает, куда и к кому!
— Постой... — сказала она самой себе. — К матери конечно! Эрделина потянулась рукой к ящику стола и достала миниатюрный портрет матери, единственный, который был написан с неё ещё в те времена, когда она только познакомилась с отцом. Красивая женщина с тёмными вьющимися волосами и зелёными глазами, светлокожая и не похожая чертами лица ни на кого из нарталиек. Она была чужеземкой, и это знали все. Ходили слухи о её эльфийском происхождении, но, если это и было правдой, то эльфы были слишком далёкими предками.
Во всём портрете Эрделину интересовало только одно — кулон на шее. На нём, как и на шкатулке, был точно такой же символ с кинжалом и полумесяцем. Принцесса швырнула портрет на пол. Одной загадкой меньше, но в душе зрела сильная обида. Мать бросила её. Отец и весь двор лгали восемнадцать лет. Сознательно лгали! И ради чего?
Принцесса сжала кулаки. Слишком много семейных тайн и неурядиц свалилось на неё за последний день. Хотелось забраться под одеяло, накрыться им с головой и зажмурить глаза, чтобы открыть их, а всё вокруг как прежде. Но реальность была неумолима: в дверь постучали.