— Что случилось? — слабым голосом спросила Эрделина, открывая глаза.
Она была в своих покоях и лежала в постели в одной сорочке, тяжёлое траурное платье из чёрного бархата и корсет кто-то заботливо снял.
— Ты упала в обморок во время траурной церемонии, мы все очень перепугались.
Дядя сидел в кресле рядом с постелью принцессы, рядом был Альдис. Эрделина отвернулась, чтобы не видеть лица Руаха.
— Я упала в обморок во время речи. Это немыслимо!
— Немыслимо подвергать опасности своё здоровье. Чем ты думала, отказываясь от еды столько времени? Траур не предписывает голодовку, дорогая племянница.
— У меня отец умер! Как я могла думать о еде?
Принцесса вспылила и почувствовала, как перед глазами вновь всё поплыло. Руах вздохнул, поднялся с кресла и подал знак фрейлинам. Девушки тут же оказались у постели госпожи.
— Проследите, чтобы её высочество вовремя ели и пили успокоительное. И... — Руах остановился уже у дверей и обернулся, встретившись с Эрделиной взглядом. — Я потерял брата, но всё же нашёл в себе силы выполнить свой долг, а не поддаваться чувствам. Хорошо бы и тебе понять это.
С этими словами герцог вышел из покоев. Альдис, дав необходимые указания девушкам, тоже поспешил откланяться. Эрделина хмуро позволила подложить себе под спину подушки и поставить на колени поднос с едой. В нос ударил запах жареного мяса со специями, оно было ещё горячим. Принцесса нехотя отрезала кусочек и поднесла ко рту под пристальным взглядом фрейлин. Девушки точно проследят за тем, чтобы съедено было всё до последней крошки. Эрделина вздохнула и принялась за еду, обдумывая произошедшее.
Если дядя так хочет отобрать у неё трон или, что ещё хуже, убить, почему он ведёт себя так... странно? Ему не составило бы труда отравить её в собственной постели. Нетрудно было бы сослаться на то, что принцесса умерла от горя. Такие случаи уже бывали в истории, никто бы не осмелился не поверить герцогу.
«Какая ты глупая, Эрди, убить тебя сейчас было бы слишком очевидно. Герцог не дурак в конце-то концов! Он выждет момент, который не вызовет никаких подозрений», — размышляла она. Опасность была велика, и в тот день принцесса впервые подумала о побеге из дворца.
Глава 3. Часть 3
Эрделина проснулась посреди ночи из-за приснившегося кошмара. Ей снились полчища крыс, наводнивших постель. Грызуны были всюду — падали с балдахина, запрыгивали с пола, бегали по одеялу и залезали под него. Эрделина чувствовала кожей горячие тельца и крохотные коготки. Она кричала от страха, с ужасом осознавая, что не может издать ни звука. Сердце бешено колотилось, а из черноты вокруг на принцессу смотрели десятки пар светящихся красным глаз. Крыс было столько, что Эрделине козалось, будто она вот-вот умрёт от страха, если бы не голос, разбудивший её.
Принцесса с криком вскочила с постели, пытаясь руками скинуть с себя тварей, пока не поняла, что бьёт себя по ночной сорочке, а вокруг никого нет. Отдышавшись, Эрделина прошла в будуар, где всегда стоял кувшин для умывания с прохладной водой. Она умылась несколько раз и сполоснула руки до локтей. Через небольшое окно в комнатку проникал лунный свет, так что принцесса могла разглядеть себя в зеркале. Бледная, изнемождённая, со спутавшимися тёмными волосами, вместо глаз чёрные провалы... В темноте Эрделина сама походила на чей-то ночной кошмар.
Сон не шёл, и только сейчас принцесса поняла, что что-то не так. Слишком тихо. Услышав шум в её покоях, фрейлины тут же прибежали бы. Их сон был очень чутким, и они готовы были явиться в любое время по малейшему чиху госпожи. Но ни одной из девушек не было, ни одного шага не послышалось за дверью. И тут случилось непредвиденное...
Эрделина услышала щелчок в стене, и увидела в зеркале, как в спальне беззвучно отъехала в сторону тайная панель. Внутри похолодело. Принцесса знала о скрытых ходах в замке, один из них был и в её покоях на случай непредвиденной опасности, пожара или войны. Им не пользовались годами и мало кто о нём знал, даже Эрделина забыла о потайной дверце недалеко от кровати. А зря, потому что сейчас она замерла и как завороженная смотрела на тень, что склонилась над постелью. В лунном свете сверкнул длинный кинжал. Убийца искал принцессу и сейчас он наверняка пойдёт осматривать покои и уж точно не забудет заглянуть в будуар.
Если Эрделина закричит, то выдаст себя, а если не позовёт стражу... Принцесса оказалась в западне, но так просто сдаваться не собиралась. Пусть её никогда не учили сражаться как мальчиков, а вместо фехтования и стрельбы из лука и арбалета она изучала танцы, сдаваться так просто Эрделина не собиралась. Взгляд упал на тяжёлую малахитовую вазу, служившей украшением. Это был шанс... Но сначала нужно было избавиться от того, что могло выдать план — от зеркала.