А затем рассказал, где его найти. И, прежде чем исчезнуть во тьме, добавил:
— Мы с Келли будем ждать тебя…
Наутро, посовещавшись с Сиэном, я полетела в небесный дворец, чтобы выдать тайну отцовского убежища альгахри Ниарвену. И первым, что я услышала, было:
— Необитаемый остров в Гисландском океане целиком ушёл под воду. Что же будет, если Дааль решит провести свой эксперимент на материке? — Ниарвен угрюмо покачал светловолосой головой. — Я увещевал его, как мог. Но Дааль не ответил ни на одно из моих писем… Его надо остановить во что бы то ни стало, пока он не совершил непоправимое. Знать бы, где сейчас мой сумасшедший друг!
Я прикрыла глаза, как от боли, и прошептала:
— Мне известно, где он прячется…
— Смотри! — Келли стиснула моё плечо. — Вот это демон, просто гигантский! — В её голосе прозвучал одновременно ужас, перемешанный с возбуждением, и… восторг. Келли, несмотря на то, что в ней текла фейская магия, всегда была на стороне отца. Восхищалась им. А значит, ни тьма, ни демоны не могли её напугать.
Чудовищная тварь, окутанная облаком цвета сажи, выглядела ужасно. Она походила на безобразного и очень мощного великана с головой цвета плесени, покрытой буграми. Когда демон выпрямился и взревел, потрясая огромной башкой, моё сердце замерло от страха. Невзирая на прежнюю уверенность, что отец справится с любой нечистью.
Я заметила, как подалась вперёд Кэрхильд. Но тут отец снова заговорил на демонском языке, вскинув руку и сжав её в кулак. Его противник застыл, яростно рыча, словно какая-то неведомая сила не позволяла ему сойти с места. А мне вспомнилось, что говорил отец маме перед полётом сюда:
— Я усовершенствовал формулу призыва, и теперь для открытия портала и жертва не нужна. Просто вызову мощного демона. Не высшего, но весьма своенравного. Такого, какой чуть было не сожрал меня однажды. Посмотрим, вырвется ли он из-под контроля теперь, спустя много лет!
— Посмотрим? — в голосе мамы явственно прозвучала тревога. — Дааль, вы собрались проводить какие-то опасные эксперименты с нечистью? Что, если он навредит вам… как тогда?!
— Ну что вы, Мэйя, — отец обнял её, привлёк к себе. — Демон, скорее всего, будет меня слушаться. А даже если вырвется, то не посмеет ничего сделать. У меня есть ещё и специальная формула защиты, так что не беспокойтесь, моя золотая любовь!
— Я всегда беспокоюсь о вас, милый друг, — тихо отозвалась мама. — С тех пор, как мы вместе… фея и дракон с тёмным даром… Такого ведь не случалось в истории нашего мира. Иногда я думаю: что, если мы нарушили какой-то высший закон? И потеряем друг друга рано или поздно?
— Мне нет дела до законов, когда речь идёт о любви, — отец помолчал и решительно закончил: — И я никому не позволю отнять вас у меня.
Мама только вздохнула, прижавшись к нему. Наступила тишина, но я не сомневалась, что они обменивались мыслями, как это часто бывало. А затем отец, словно повеселев, добавил:
— Я слышал, что на Земле есть выражение: «Слабоумие и отвага». Так говорят про героев, но вы же знаете, что я не герой! Так что всё продумано, и всё будет хорошо!..
Герой или нет, но сейчас отец держал эту тварь на невидимом поводке. Я глазам своим не поверила, увидев, как опутанный заклинаниями демон становится на четвереньки и замирает, уткнувшись бугристым лбом в снег. Огромное мускулистое тело дрожало от напряжения, как струна, но тьма заключила демона в кокон, который он разорвать не мог.
Отец с торжествующим видом посмотрел на нас. И мне почудилось, будто черты его лица исказились, а белые зубы вытянулись, словно клыки. На несколько мгновений благородный Хэг-Дааль и сам сделался похожим на демона… или во мне говорил пережитый когда-то страх?
— Портал! — выдохнула Келли рядом со мной, ёжась от мертвенного холода. — Он открывается!
Тьмы оказалось так много, что ткань миров не выдержала и расползлась, являя нашим взорам огромную дыру. Но через эту дыру проглянул вовсе не мрачный остров, где под землёй таился Источник. Нет, похоже, это были какие-то другие края.
Я обхватила себя руками за плечи. Значит, или открыть портал в определённое место нельзя было, или… в прошлое вернулся не отец, а, получается, всё же Ярвенн.
— Когда уйдёт этот ужасный демон? — пискнула Линлейт, возглавлявшая мою свиту. Феям было страшно; кто-то не выдержал и закрыл лицо руками, другие прятались друг за друга.
— Они не уходят, не получив хотя бы каплю крови, — объяснила Келли тоном знатока. — Смотрите, отец даёт ему кровь. Совсем чуть-чуть. И скоро демон провалится в Нижний Мир, откуда и явился.
Я молча смотрела, как демон рычит, пытаясь сопротивляться, требуя ещё крови. Он жаждал вырваться на волю, хотел мучить и терзать чужую плоть, а затем выпить душу. Но воля моего отца была сильнее; он говорил заклинания одно за другим, и, перестав биться в коконе из тьмы, нечисть с утробным воем исчезла. Сразу стало гораздо светлее, тучи разошлись, и я всей грудью вдохнула посвежевший воздух.
— Всё, портал готов, — улыбаясь своей обычной солнечной улыбкой, громко объявил отец. Ранка на его ладони перестала кровоточить и затянулась — это тоже была часть ритуала. — А готовы ли вы?
И странное дело — мне показалось, что он обращался не только к нам, но и к кому-то ещё. И взгляд его скользнул в сторону леса. Я оглянулась, и пусть не заметила никого, однако тревожное предчувствие уже вползло в мою душу.
Что-то должно было произойти.
XVII
Ярвенн
Мне, как магу зимы, было легко укрыться в заснеженном лесу среди сугробов, и оттуда я смотрел, как Хэг прощается с дочками. Принцесса, которую я недавно спас, в отличие от Келли, не повисла у отца на шее, а попрощалась с ним довольно сдержанно. Демон её напугал, что ли?
Перед глазами так и вспыхнуло воспоминание. Одним только арифанийским богам Тээгру и Эгру было известно, что заставило меня в ту ночь выйти из дома. Может, какое-то непонятное чутьё, но почему оно оказалось связанным с феей, которая до сих пор приносила одни неприятности?
— Больно, — донеслись до меня тонкие всхлипы и стоны. — Больно… Моя голова… мои рёбра… живот… Везде больно… Помогите…
Я наклонился над этой золотой бабочкой в снегу. Окажись я таким подонком, каким она меня считала, посмеялся бы и оставил её умирать. Это ведь по милости Риатэль горожане во главе с недоумком-булочником смогли меня одолеть и привязать к дереву.
Но как бы я её бросил? Только последний мерзавец не спасёт беспомощную девушку, даже если она его подставила. В конце концов, она сделала это не нарочно.
— Помогите, — вздрагивая, снова простонала Риатэль, когда я осторожно выудил её из снега. — Больно…
Я приблизил её к глазам и внимательно осмотрел: никаких повреждений не было. Во всяком случае, внешних. Может, принцессу уберегла её наполовину фейская, наполовину драконья природа? Я держал её в ладонях, думая, что должен был ненавидеть Риатэль, как своего врага. Но отчего-то чувствовал только желание спасти её. Откликнуться на просьбу о помощи.
А потом Риатэль вдруг увеличилась, крылья её пропали, как и слабое сияние. И я оказался в предрассветной темноте с бесчувственным телом на руках. Голова Риатэль откинулась назад, и я увидел её белое, беззащитное горло, чуть прикрытое разметавшимися волосами. Грудь слабо вздымалась в такт её дыханию, и пару мгновений я не мог оторвать от этой девчонки глаз…
— Ваши Высочества, нам пора, — писклявый голосок феи пробудил меня от воспоминаний. Я снова взглянул в сторону портала, куда ушли Хэг и двое сопровождавших его. Осталось дождаться, пока принцессы, свита и та светловолосая драконесса, Кэрхильд, покинут Карвалийские горы. И самому шагнуть в портал, чтобы заняться своими делами.
Феи о чём-то совещались. Зазвучал мелодичный голос Риатэль: