— Это что за новая придумка?
— Время замерло для всех в этом лесу, кроме нас двоих, — объяснил он. — Я расскажу вам, Ярвенн, что происходит. Надеюсь, успею.
— Кое-что я уже понял. Ави связана с чудовищем из снейфнега, с одним из них.
— Вы удивительно догадливы. И дело обстоит самым худшим образом: чудовище сидит в ней. Внутри. Ания рассказала мне о материалах дела, и, хотя поначалу ведьма отвлекла наше внимание на Забытый Лес, я хорошенько проанализировал ситуацию и сделал выводы. Снейфнег, скорее всего, тоже у Ави. Поэтому его никак и не могли найти.
— Вы ещё скажите, что он тоже…
— Совершенно верно. Он для этого достаточно мал.
Я умолк, не зная, что ответить, а Хэг торопливо продолжал:
— Сначала я хотел поговорить со службой квизари. Но это привело бы к лишним разбирательствам, и, возможно, жертвам. Враг получил бы шанс сбежать… И я решил действовать один. Помните, я прилетал, чтобы рассказать вам про снейфнег?
Всё так же молча я кивнул.
— Ещё тогда я спрятал в Забытом Лесу частицу своей тьмы. На всякий случай. А впоследствии решил сыграть на том, что, как правило, дети мечтают превзойти взрослых. И Ави — не исключение. Я послал ей письмо, сказав, чтобы она тайком пришла сюда. Мол, ведьма оставила в Забытом Лесу улики, девочка найдёт их, расскажет всем, прославится…
— Ваша тьма оповестила вас, и вместо улик Ави наткнулась на демона, — закончил я. — И что, это единственный способ выманить из неё чудовище?
— Да. Можете мне поверить, Ярвенн, я изучил этот вопрос. Светлое волшебство чересчур слабо. Драконьего огня чудовища, как и демоны, не боятся. Даже антимагия не выманит эту тварь! Она засядет ещё глубже в душе Ави. Поможет только тьма. Вынужденное защищаться, чудовище вылезет и вступит в схватку с демоном. У нас появится шанс забрать снейфнег и уничтожить его.
— А если Ави погибнет в процессе? — Я стиснул кулаки.
Впервые за время разговора Хэг отвёл глаза.
— К сожалению, другого решения этой задачи не существует. Разумеется, я постараюсь сдерживать демона. Он будет скорее пугать, чем атаковать всерьёз. Но обещать я вам ничего не могу. Время скоро истечёт, — он бросил взгляд на металлические «часы» в снегу, — одноразового артефакта надолго не хватит. Отойдите в сторону, пожалуйста, — он говорил привычным вежливым тоном, словно мы сидели за столом и пили чай. Я не тронулся с места.
— Ярвенн…
— Нет. Должно быть другое решение, — я смотрел на него и думал, как же поступить. Ави погибнет, в этом не было никаких сомнений. Если не от когтей демона, так от страха перед этой жуткой тварью. И по лицу Хэга я видел, что он готов принести малую жертву во имя того, чтобы избавить мир от большой угрозы. Ещё бы! Ведь для Хэга, при всём его хорошем отношении к людям, девочка ничего не значила.
— А если б это была ваша дочь? — мрачно спросил я. И увидел, как его брови сошлись на переносице.
— Довольно, — резко проговорил Хэг. — Уходите, Ярвенн. Сами поймёте, что я был прав, когда произойдёт какое-нибудь несчастье.
Окажись на его месте любой другой дракон, получил бы ледяной иглой в сердце. И никаким волшебством не успел бы спастись. Но только не Хэг. Он был моим другом, отцом Риа, которую я любил, и Келли, о которой я всегда думал с теплотой и уважением.
Хэг понимал всё это не хуже меня. Отчего на душе стало совсем погано.
— И как вы поступите, если я не уйду?
Знакомым жестом дракон развёл руками в белоснежных перчатках:
— Уберу вас с дороги силой. Прошу, не вынуждайте меня это делать. Я знаю, как вы привязаны к этой девочке. Отдаю должное вашему героическому стремлению защитить её. Но поверьте, выбора нет.
Время дрогнуло и пошло. Я услышал, как Ави, словно очнувшись, заплакала и прижалась ко мне, шепча: «Яр, это же просто кошмарный сон, да?» Увидел, как вспыхнули и засветились, будто свечи в фонарях, глаза демона. И материализовал в руках острые ледяные кристаллы, встречая вопросительный взгляд Хэга:
— У меня тоже нет выбора. Я не оставлю её.
— Что ж, как угодно, — печально ответил дракон. В следующий миг лицо его переменилось, став холодным и решительным. И, что-то прошипев, отчего жуткая псина встопорщила шерсть, Хэг указал демону на Ави:
— Цель!
XII
Нектаровое мороженое оказалось самым вкусным из всех, что я пробовала. А когда спросила у одной из ясноглазых, бойких помощниц Софи, как им удалось скомбинировать фейское лакомство с человеческим, та лукаво подмигнула, пряча пустой замораживающий артефакт в сумку:
— Рецепты мы держим в тайне! А как вы думали, Ваше Высочество?
Девушку, как и остальных, вызвались отнести домой, в далёкий мэйчестерский городок Лейта, драконы-проверяющие. Всё равно на празднике ничего ужасного не случилось, и можно было расслабиться.
— А ты не знаешь, где Ярвенн? — спросила я Келли, когда все палатки уже свернули, а мы любовались последним радужным фейерверком и доедали мороженое. Под ногами уютно поскрипывал снег.
В честь праздника Келли выглядела особенно хорошо. К серебристому платью и шали, усыпанной сверкающими звёздочками, она подобрала изящные украшения — цепочку и серьги из чистого серебра.
Поймав снежинку, которая хотела опуститься на тарелочку, сестра пожала плечами:
— Не знаю, где там ходит твой зимний маг, — и после краткого раздумья предположила: — Наверное, провожает Рэйба и Ави. Девочка вне себя от счастья, что получила Памятную Стрелу! Теперь в городе и окрестностях будут вспоминать об этом неделю.
Я набрала в деревянную ложку остатки своего мороженого и отправила в рот. Всё-таки странно, что магия фей не сработала в руках Ави. Линлейт хвасталась, что прислуживающие ей феечки никогда не допускают промахов и с блеском выполняют любое задание. А тут такое.
— Ваши Высочества! — С нами поравнялся Рэйб. Факел в руке мальчика освещал его озабоченное, насупленное лицо. — Вы не видели мою сестру? Мы с родителями ищем её уже, наверное, четверть часа. Вон и на башне десять бьёт. Совсем стемнело. Кто-то говорил, она в лес пошла, только зачем? А если и правда пошла, то не съели бы её волки…
Мы с Келли переглянулись. Показалось, или её лицо омрачила тень такой же неясной тревоги, как и та, что пробралась в мою душу? Откуда-то послышался вой, и правда очень похожий на волчий. Погасли, блеснув напоследок, радужные искры, а светлая луна спряталась за облака.
— Ну, отыскать-то Ави легко, — Келли велела нам обоим посторониться. И миг спустя показалась из белой дымки драконессой. Её фиалковые глаза мерцали в полутьме. — Садись ко мне на спину, Рэйб, а Риа полетит рядом.
Погасив факел, мальчишка с восторгом наблюдал за тем, как в россыпи золотых искр я принимаю фейскую форму.
— Госпожа, — робко обратился он к Келли, — я не смею… на вашу благородную спину…
— Раз уж говоришь «госпожа», то обращайся ко мне «госпожа Анвен», — с достоинством поправила его сестра, — это во-первых. А во-вторых, если не смеешь, тогда либо мы найдём Ави…
— И, конечно, Яра, — прибавила я.
— …и Ярвенна сами, либо я понесу тебя… как обычно несут добычу.
Рэйб подумал и решительно согласился на то, чтобы его несли в драконьих лапах. Мне пришло в голову, что, несмотря на всю простоту обращения Келли, он всё равно не осмелился бы сесть к ней на спину. Да, в конце концов, мальчик просто мог испугаться, что не удержится и соскользнёт на землю!
Пообещав его родителям, что скоро вернёмся, мы взлетели. Келли держала Рэйба как могла аккуратно, стараясь не порвать ему когтями одежду, а путь освещали мои огоньки и сияние крыльев.
Скоро вой стал громче и отчётливее. По спине у меня пробежали мурашки. И страх холодной струйкой просочился в сердце.
— Там… в Забытом Лесу! — с ужасом вырвалось у Рэйба, когда мы пролетели ещё немного. — Видите?!
Келли чуть не уронила его. Я хотела крикнуть, но не сумела издать ни звука.