- Ваше Величество, вы подумали о предложении наследника Дарской империи? - спросил королевский советник.
- Только об этом и думаю... - грустно заключила Анабелла, ковыряя вилкой лёгкий овощной салат.
- Я понимаю, вы тревожитесь о принцессе, но Дарский принц весьма благородный, обученный и интелегентный молодой человек. Он будет прекрасным супругом для Её Величества!
- Я не в этом сомневаюсь...Принц, несомненно, хорошая и выгодная партия для Авроры, однако... Я беспокоюсь о другом.
- Посмею ли я просить вас рассказать о ваших тревогах? - смирённо произносит советник.
- Аврора - моя жемчужина! Я очень люблю её! - тепло говорит королева, - У меня разорвётся сердце, если ей придётся выходить замуж не по любви. Когда-то ради своей любви я едва не рискнула всем...
- Госпожа, я разделяю ваши беспокойства... - заверил её лорд, - Благополучие принцессы является нашей общей прерогативой. Но, с другой стороны, на кону вся империя...
- Помнится, Аврора поладила с принцем. Они ведь знали ещё с юности, что им предстоит брак...- королева успокаивала ноющую совесть. Стук в дверь побеспокоил беседующих и слуги пропустили в столовую молодую принцессу. Аврора вошла в комнату, словно лёгкий ветерок в изящном голубом платье. Кудрявые волосы соломенного цвета ниспадали с её худеньких плеч.
- Проходи, моё солнышко! - улыбнулась королева.
- Здравствуй, матушка! - принцесса подбежала к ней и поцеловала ладонь, - С добрым утром!
- Я рада, что ты в хорошем настроении, моя прелесть!
- А вы нет? - сладким голосом спросила принцесса, взглянув на бледную королеву, - Матушка, из-за чего вы так расстроены?
- Я не хочу расставаться с тобой, душа моя...Осталось всего несколько дней и ты...отправишься в столицу Дарской империи для помолвки с принцем Артуром... - печально произнесла королева.
- Прошу вас, матушка, иначе я тоже расплачусь... - взомолилась Аврора, - Я с радостью приняла это решение. Вам не стоит так печалиться! Принц Артур достойный человек и мы успели привязаться друг к другу. Надеюсь, я смогу полюбить его...
- Тогда, Ваша Светлость, я подготовлю всё необходимое для поездки в Дарскую империю. - встрепенулся советник.
- Да, пожалуй, чем скорее это произойдёт, тем быстрее я смирюсь... - вздохнула Анабелла.
* * *
Голодные серые волны набегали на пустынный и безмолвный западный берег острова. Ни единой живой души вокруг, ни дымка над крышей, только молчаливые, заросшие лесом холмы. Жившие на острове крестьяне давно уже поняли, что им нельзя селиться близко к побережью и густым лесам. Слишком часто случались внезапные и жестокие набеги халисийцев. Наученные горьким опытом, люди селились теперь в глубине острова, чтобы при появлении непрошеных гостей успеть покрепче запереть тяжелые деревянные ворота в окружающей деревню стене, сложенной из земли и бревен, и потуже натянуть тетиву на луках.
Мрачную вечернюю тишину всколыхнул сокол, в мгновение ока, взлетевший в небеса. По безлюдной тропе мчалась карета, запряжённая тройкой лучших лошадей дворцовой конюшни. Их путь был не близким, но и опасным. Стражники окружали карету, в которой находилась принцесса Аврора. Девушка прислонилась головой к оконной раме и спокойно наблюдала за сменяющимися пейзажами. Ей всегда было интересно, как живут её поданные в таких отдалённых уголках страны. Как же велико было удивление принцессы, когда она увидела столь мрачную картину.
Набеги разбойников и варваров сильно сотрясали простое, мирное население и значительно ухудшали благосостояние зажиточных крестьян. Аврора многое слышала об этом, но и подумать не могла, что всё так серьёзно. На дворе было утро, но людей практически не замечалось. А если кто-то и отважился выйти за ворота, то только с каким-нибудь оружием для самозащиты. Будь то топор или вилы, но народ был напуган и с подозрением прислушивался чуть ли не к каждому шороху. Аврора с сожалением наблюдала эту реальность и не понимала, почему никто не берётся исправить эту жуткую несправедливость.