- Превращайся в табурет.
После этого она встала, выхватила у младшего принца шпагу и принялась со злостью лупить и колоть табурет. Раздались крики и стоны.
- Ты же обещал вести себя хорошо! А вместо этого покалечил моих братьев! Получай! Получай!
Наконец, она устала махать шпагой, села на табурет, отдышалась и приказала:
- Превращайся в барабан. Только не в очень большой. И про палочки не забудь.
Через мгновенье она уже сидела на барабане. Поднявшись с него она обратилась к младшему брату:
- Пожалуйста, повесь его на грудь и колоти что есть сил. Твой удар посильней моего. Мы войдём в город под барабанный бой.
И через несколько часов они вошли в город. Когда они ещё находились далеко от города, заслышав бой барабана, все жители города высыпали на крепостную стену. Дома остались только немощные старики и грудные дети. Сначала горожане решили, что на них наступает вражеская армия, и уже собирались готовиться к отражению атаки. Но главный астроном посмотрел в подзорную трубу и увидел, что к городу направляются всего лишь несколько человек. А когда он направил на приближающуюся к городу процессию телескоп, то разглядел принцессу и семерых её братьев и с восторгом сообщил об этом всем горожанам. Горожане обрадовались и стали бросать в воздух шапки, а горожанки - чепчики. Радостная весть немедленно дошла до короля, и он с помощью слуг поднялся на крепостную стену. Один он подняться уже не мог - настолько он стал немощен.
Когда же начались объятия и полились слёзы радости, сердце старого короля не выдержало переживаний, и он умер на руках у старшего сына. Ликование сменилось скорбью. Но несмотря на скорбь, согласно старинному обычаю на главную площадь вышел глашатай и провозгласил:
- Король умер. Да здравствует король!
И все посмотрели на старшего принца: согласно порядку престолонаследия этой страны трон должен был занять он. Весь народ закричал: "Да здравствует король!" Принцесса подошла к старшему брату и негромко спросила:
- Брат, ты очень хочешь занять престол?
- А ты считаешь, что от тебя будет больше пользы нашей стране? Если так, то я уступаю его тебе, хотя этим и нарушаю закон.
Принцесса поцеловала брата в щёку. Брат прошептал: "Не благодари меня. Я просто испугался, что иначе ты превратила бы меня в барана". Он подмигнул сестре и руками сделал знак народу замолчать. Когда воцарилось молчание, принц поставил впереди себя сестру и воскликнул:
- Король умер. Да здравствует королева!
Глава 3.
Принцесса, став королевой, превратила великана в трон. Она сидела на троне и с его помощью совершала важные и полезные дела для страны и её поданных. По волшебству появлялись дороги,вырастали прекрасные сады, сами собой возводились дома и дворцы. Народу раздавали пищу и одежду. Каждый день все жители страны проводили время в представлениях и увеселениях.
Так прошёл год. Однажды трон под королевой тихонько произнёс:
- Ваше величество, разрешите мне обратиться к вам?
- Ой, как ты меня напугал! Я давно забыла, что ты умеешь разговаривать.
- Простите мою дерзость, ваше величество.
- Да говори, не бойся. Чего ты хочешь?
- Я, конечно, недостоин. Уповаю на милость вашего величества.
- Не тяни. Говори прямо.
- Мечтаю хотя бы несколько мгновений побыть живым существом.
- Надеюсь, не вольной птичкой?
- Ценю юмор вашего величества и больше не посмею утруждать вас своими просьбами. Простите мне мою дерзость.
- Да я вовсе не против. Ночью ты мне не нужен в качестве трона. Кем ты хочешь быть по ночам?
- Как вы добры, ваше величество! Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
- Так кем же ты хочешь быть?
- Разрешите мне быть ослом.
- Опять ослом?
- Да, ваше величество. Я уже однажды побывал в шкуре осла и лучшей участи для себя даже представить не могу!
- Ну, хорошо. Будешь по ночам ослом.
- Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
- Погоди радоваться. Ноги твои будут опутаны кандалами. Ты сможешь понемногу передвигаться, но лягаться тебе не удастся. На тебя наденут намордник, чтобы ты не смог кусаться. И, кроме этого, ты будешь привязан к длинной цепи, а то ещё потеряешься. И, конечно, за тобой всё время будут присматривать, чтобы не шалил. Ты понял?
- Не знаю, как благодарить вас, ваше величество!
Глава 4.
Прошёл ещё один год правления королевы. Теперь каждый вечер, закончив государственные дела, она превращала свой трон в осла, а утром он опять становился троном. По ночам осёл очень медленно бродил по городу - шагать быстрее мешали кандалы на ногах. К его шее была привязана цепь, но она была такая длинная, что он мог даже выходить из города и пастись на природе неподалеку от крепостной стены. Королева разрешила стражам городских ворот выпускать его, но они обязаны были не спускать с него глаз. А в городе за ним постоянно приглядывала королевская служанка.
Осёл пощипывал траву и колючки, пил свежую воду из ручейков. Если была ясная погода, он глядел на звёзды и луну. Служанка, которая приглядывала за ослом, причесывала ему гриву, вынимала колючки, прицепившиеся к его хвостику, смазывала целебной мазью его ноги, натёртые кандалами, часто угощала его вкусными фруктами. Ей был жалко это несчастное, как ей казалось, животное.
Как-то раз служанка направлялась к ослу, чтобы угостить его большим сочным персиком. Осёл стоял к ней задом и глядел на небо. Внезапно он зашевелил губами, и служанка услышала тихие слова: "Как хорошо жить на свете!" Она вздрогнула и решила, что ей почудилось. В следующую ночь она спряталась за углом дома и долго следила за ослом. И вот она услышала, как осёл, глядя на небо, внятно произнёс: "Как хорошо жить на свете!" Сомнений больше не оставалось: это говорящий осёл! Она подошла к ослу и долго не решалась к нему обратиться. Да и не знала как. Наконец, она набралась смелости:
- Сударь, вы умеете говорить?
- А, значит, вы подслушивали?
- Это получилось случайно вчера ночью. Я подумала, что мне показалась. А сегодня я специально наблюдала за вами и опять услышала, как вы разговариваете.
- Вообще-то я больше молчу.
- Сударь, я первый раз вижу говорящего осла. Вы, видимо, очень не простая особа, коли наша королева приказала вас так строго стеречь и так жестоко с вами обращаться.
- Напротив, королева очень добра ко мне. Я очень доволен своей жизнью.
- Но эти кандалы, этот намордник, эта цепь...
- Меня заколдовал один злой великан, - сказал осёл первое, что пришло ему в голову.
- Но ведь наша королева - волшебница. Почему она вас не расколдует?
- Королева победила злого великана, но его заклятье оказалось очень сильным. У королевы пока не получается снять это заклятье, - продолжал фантазировать осёл.
- Это значит, что вам, не дай бог, придётся оставаться таким долгое время?
- Возможно, и всю жизнь. Но я вовсе не горюю! До того, как меня заколдовал великан, я был страшен и уродлив. Я был весь покрыт шерстью, у меня изо рта торчали длинные клыки, да ещё к тому же я был одноногим. А сейчас у меня целых четыре ноги, и я, кажется, не такой уж страшный. - осел весело оскалил зубы.
- Дай вам бог здоровья, - вздохнула служанка.
После этого разговора служанка стала относиться к ослу с большим почтением, но жалость её к нему ещё больше увеличилась.
На следующий день во дворце она пересказала весь разговор с ослом, слово в слово, другой служанке, своей подруге. Королева в это время проходила мимо комнаты, где судачили её служанки, прислушалась и, стоя у дверей, дослушала до конца. Вечером, когда закончились государственные дела, сидя на троне, она спросила его: