Три дня шли пиры и увеселения, и каждый вечер таинственный певец являлся под стены замка. И однажды под утро Прекрасная Принцесса вышла к нему за ворота. И он посадил ее на своего коня и вихрем умчался прочь — когда об этом узнал король-отец, они были уже далеко. Певец оказался молодым королем соседней страны, которого из-за давних обид не пригласили в замок среди прочих женихов. Он уже давно любил Прекрасную Принцессу и готов был рискнуть ради нее жизнью. Его песни тронули ей сердце, и она согласилась стать его женой и королевой.
Конечно, король-отец был страшно рассержен и еще сильней расстроен. Некоторые женихи тут же покинули замок — ведь им больше не на что было надеяться. Но многие решили задержаться — ведь у короля была еще одна дочь, а принцесса остается принцессой, даже если она не слишком красива и чересчур начитанна. И — вот чудо! Прекрасный Принц тоже не торопился уезжать.
Когда Принцесса, Которая Любит Читать узнала об этом, сердце ее едва не выпрыгнуло из груди.
— Теперь слово за тобой, дочка, — сурово сказал ей отец. — Делай выбор, да поскорее. Надеюсь, никаких трудностей больше не возникнет? Из-за твоей сестры их и так получилось достаточно… Ох, — вздохнул он сокрушенно, — уж от кого, от кого, а от Прекрасной Принцессы я подобного не ожидал.
Он пристально поглядел на младшую дочь, а она опустила глаза, чтобы не выдать сверкавших в них надежд. И все-таки ей пришлось попросить у короля еще день отсрочки. Она так волновалась, что боялась лишиться голоса в нужный момент. А ведь всем должно быть ясно, кого именно она выбирает себе в мужья. Это было делом государственной важности и ее личного счастья.
Чтобы перевести дух и успокоиться, Принцесса, Которая Любит Читать как обычно отправилась в библиотеку и заперлась там на замок. Она не хотела никого видеть, даже Прекрасного Принца, хотя и тянулась к нему всей душой. И хотя принцесса прочла много книг о любви и уверенно распознавала в себе все ее приметы, собственные чувства, такие сильные, такие противоречивые, ее пугали.
Она зажгла свечу и села в глубокое кресло, чья истертая обивка приятно пахла лавандой; но впервые Принцесса, Которая Любит Читать не раскрыла лежащей перед ней книги. Опустив голову на кожаный переплет, принцесса задумалась. Она полюбила Прекрасного Принца, и ее любовь не была несчастливой. Все сложилось само собой — теперь Принц хотел жениться на ней, на Принцессе, Которая Любит Читать. Не зря он смотрел на нее с такой же нежностью, с какой еще совсем недавно разглядывал ее сестру. И кого еще принцесса могла выбрать себе в мужья? Кто еще был столь красив и мужественен?
Все было решено, но Принцесса, Которая Любит Читать вдруг подняла голову. Вокруг нее на тяжелых дубовых полках рядами стояли книги. Много лет они были ее лучшими друзьями и советчиками; они подсказывали ей, что говорить, как поступать; принцесса знала их голоса — у каждой книги свой, — каждую трещинку в переплете, каждую затертую страницу, каждый загнутый уголок. Книги разделили с принцессой всю ее жизнь. Что станет с ней, если придется их оставить?
— Мой Принц так прекрасен, — сказал принцесса книгам. — Конечно, он захочет, чтобы моя любовь принадлежала ему целиком, без остатка. Но вас я тоже люблю и не могу разделить свое сердце. Что же мне делать?
Она посмотрела по сторонам, и книги, как всегда, дали ей совет.
На следующий день Принцесса, Которая Любит Читать встала перед гостями, объявить им свое решение. Напротив нее стоял, сияя улыбкой, Прекрасный Принц, и никто уже не сомневался, какой выбор она сделает.
От волнения у принцессы дрожали руки, но голос звучал звонко и решительно. Она сказала:
— Досточтимые короли, отважные принцы, доблестные князья! Вы все оказали честь нашему скромному королевству, когда явились просить руки одной из его принцесс. Каждый из вас наделен столь завидными достоинствами, что выбрать между вами супруга — непосильная задача. Владения, богатство, знатность, храбрость и красота — все делает вас равными друг другу в моих глазах. Есть лишь одно, что позволяет мне судить: вы знаете, что меня не зря прозвали Принцессой, Которая Любит Читать. В этом замке собраны десятки книг, и я выйду замуж за того из вас, кто подарит мне не меньше.
Когда принцесса закончила, в зале воцарилась тишина.
Король на троне схватился за голову: сбылись его худшие опасения.
Принцесса, Которая Любит Читать с надеждой посмотрела на Прекрасного Принца, но того будто накрыло тучей, и он вдруг перестал сиять. Принцесса заглянула ему в глаза и увидела в его глазах непонимание и обиду. Ни слова не говоря, Прекрасный Принц развернулся и направился к выходу, а за ним в молчании потянулись короли, и принцы, и владетельные князья — никто из них даже не попрощался. Когда за последним женихом захлопнулась дверь, король-отец схватил дочь за руку и тряхнул так, что у нее лопнул рукав.
— Что ты наделала, глупая девчонка! Что за возмутительно-дерзкое условие! Попроси ты волшебное кольцо, или голову дракона, или летучий корабль, это можно было бы понять… Но книжки! Кто из принцев или королей в здравом уме отправится их собирать? Ах, это все материнское воспитание! Я знал, что оно до добра не доведет! Надо было запереть вас с сестрой в башне…
Тут король увидел, что по бледным щекам дочери сбежали две слезинки, и совсем расстроился.
— Не плачь, — сказал он ворчливо и протянул ей свой платок. — Ты можешь собой гордиться: даже твоя прабабка, знаменитая Принцесса С Мечом не умела так быстро и наверняка расправляться с женихами. Теперь ступай в библиотеку и сиди там, сколько твоей душе угодно — никто тебя больше не побеспокоит.
Но все-таки он еще долго сердился на принцессу и даже пригрозил, что больше не подарит ей ни одной новой книги. Но, увидев, как она несчастна, король взял свои слова обратно — все же своих дочерей он любил больше, чем свой престиж.
Поняв, что никогда не увидит Прекрасного Принца, Принцесса, Которая Любит Читать проплакала остаток лета и всю осень. Конечно, из книг она знала, что первая любовь редко оканчивается счастливо, но от этого знания ей не делалось легче. Она так тосковала, что король стал бояться за ее здоровье. Но вот наступила зима, и печаль в сердце принцессы утихла, будто замерзла. Бледная и молчаливая, она проводила в библиотеке дни и ночи, но едва повеяло весной, как принцессу стали видеть в саду. Теперь она сидела с книгой под цветущей раскидистой яблоней, и белые лепестки тихо падали на ее распущенные волосы.
А когда вновь наступило лето, все в замке заметили, что свежий воздух пошел принцессе на пользу. Конечно, она не стала такой же прекрасной, как ее сестра, но ее лицо уже не было таким бледным, а глаза — такими красными, как раньше. Принцесса, Которая Любит Читать окрепла, поздоровела и улыбалась все чаще. Глядя на нее, начинал улыбаться и король, и уж совсем развеселился он, когда из соседнего королевства примчался гонец с вестью, что его величество стал дедом.
— Внук? — воскликнул король с восторгом. — Внук! Какое счастье! Уж с мальчишкой-то трудностей не будет!
Конечно, он тут же простил и дочь, и зятя и вместе с Принцессой, Которая Любит Читать отправился их навестить. В гостях оба чудесно провели лето, а когда вернулись домой, увидели во дворе замка десять больших повозок, накрытых войлоком.
— Что такое? — спросил король. — Кто это оставил?
— Я! — К ним приблизился рыцарь в помятых и запыленных доспехах. Он снял шлем, и все увидели, что его волосы опалены. — Барон де Шторм, ваше величество.
— Что ж, очень приятно, — ответил король. — Но что ваши повозки делают у нас во дворе?
— Это мой подарок ее высочеству! — Рыцарь поклонился принцессе. Потом он сдернул войлок с ближайшей повозки, — под ними оказались ящики, набитые томами в новеньких переплетах.
— Боже мой! — воскликнула Принцесса, Которая Любит Читать. — Сколько же здесь книг?
— Сотни две, может, три, — ответил рыцарь. — Точно не считал.
— И все это мне? — изумленно спросила принцесса.
— Вам, ваше высочество. — И рыцарь весело улыбнулся.
Хотя лицо барона было темным, словно бури иссекли его вдоль и поперек, зато улыбка оказалась чудесной, куда приятней, чем у Прекрасного Принца.