Принц Хампердинк внешним видом напоминал бочку. Его грудь была огромной бочечной грудью, его бедра – могучими бочечными бедрами. Он был невысокого роста, но весил около 250 фунтов. Он ходил, переваливаясь, словно краб, и, пожалуй, если б захотел стать балетным танцором, был бы обречён на несчастную жизнь бесконечных разочарований. Но он не хотел танцевать балет. Впрочем, и становиться королём он тоже не особо торопился. Даже война, которая давалась ему превосходно, занимала лишь второе место в числе его увлечений. Всё занимало второе место в числе его увлечений.
Охота была его любовью.
Он сделал себе правилом каждый день убивать кого-нибудь. Кого – было не так важно. Когда он только начал увлекаться охотой, он убивал только крупных животных: слонов или питонов. Но позже, отточив свои навыки, он начал наслаждаться страданием и маленьких зверей. Он с радостью мог провести полдня, выслеживая белку-летягу в лесу или радужную форель в реке. Стоило ему принять решение, стоило ему сосредоточиться на жертве, и принц становился безжалостен и непреклонен. Он никогда не уставал, никогда не колебался, не ел и не спал. Это были шахматы насмерть и он был гроссмейстером с мировым именем.
Поначалу он ездил по миру в поисках соперников. Но путешествовать в те времена приходилось на медленных кораблях и лошадях, и это отнимало много времени, а проведённое вдали от Флорина время было беспокойным. Было необходимо всегда иметь мужчину-наследника престола, и, пока его отец был жив, проблем не было. Но когда-нибудь его отец умрёт, и тогда принц станет королём, и ему придётся выбирать королеву, чтобы обеспечить наличие наследника к тому моменту, когда умрёт он сам.
Поэтому, чтобы избежать проблем, связанных с собственным отсутствием, принц Хампердинк построил Зоопарк Смерти. С помощью графа Ругена принц сам спроектировал его и разослал своих наёмников по всему миру, чтобы они нашли ему зверей. Зоопарк был полон животных, на которых принц мог охотиться, и не был похож ни на один другой животный заповедник мира. Во-первых, в нём никогда не бывало посетителей. Только альбинос-смотритель, который следил за тем, чтобы животные были накормлены, не заболели или не ослабли.
Кроме того, Зоопарк находился под землей. Принц сам выбрал место, самый удалённый уголок замковых земель. Он повелел устроить пять этажей, на каждом из которых находилось бы всё необходимое против конкретных соперников. На первом уровне он поместил быстрых противников: диких собак, гепардов, колибри. На втором уровне обитали сильные противники: анаконды, носороги и крокодилы больше двадцати футов длиной. Третий уровень предназначался для ядовитых существ: ошейниковых кобр, пауков-скакунов, сотен смертоносных летучих мышей. Четвёртый уровень был царством самых опасных, страшных противников: визжащего тарантула (единственного паука, способного производить звуки), кровавого орла (единственной птицы, кормящейся человеческой плотью) и живущего в своем собственном черном бассейне засасывающего кальмара. Даже альбинос дрожал, когда кормил зверей четвёртого уровня.
Пятый уровень был пуст.
Принц спроектировал его в надежде когда-нибудь найти достойного противника, столь же опасного, жестокого и могучего, как и он сам.
Маловероятно. Но он был неисправимым оптимистом, поэтому держал огромную клетку на пятом уровне всегда готовой.
К тому же, смертоносных существ на первых четырёх уровнях было более чем достаточно для счастья. Иногда принц выбирал предмет охоты наугад – у него было большое крутящееся колесо, но котором были нарисованы изображения каждого из животных Зоопарка, и за завтраком он вращал его, и альбинос готовил выпавшую добычу. Иногда он выбирал по настроению: «Сегодня я хочу кого-нибудь быстрого, приготовь мне гепарда», – или: «Сегодня я хочу кого-нибудь сильного, выпусти носорога». И, конечно же, его требования беспрекословно выполнялись.
Он был уже готов оборвать жизнь орангутанга, когда безжалостно вмешалось здоровье короля. Была вторая половина дня, и принц боролся с гигантским животным с самого утра, и наконец, спустя много часов, волосатое существо стало слабеть. Снова и снова обезьяна пыталась укусить его, неоспоримый признак того, что её руки утратили силу. Принц с лёгкостью уворачивался от укусов, и грудь задыхающегося орангутанга тяжело вздымалась. Принц, словно краб, шагнул бочком, затем сделал еще шаг, затем резко бросился вперед, обхватил огромного зверя руками, начал давить на его позвоночник. (Всё это происходило в обезьяньей яме, в которой принц наслаждался сватками с обезьяноподобными.)
И тут его прервал донёсшийся сверху голос графа Ругена:
– Есть новости, – сказал граф.
Не отрываясь от сражения, принц ответил:
– Это не может подождать?
– Как долго? – спросил граф.
Т Р Е С К
Орангутанг упал, словно тряпичная кукла.
– Ну, что там такое? – сказал принц, отходя от мёртвого зверя и ступая на лестницу, чтобы выбраться из ямы.
– У вашего отца был ежегодный осмотр, – проговорил граф. – У меня есть отчёт.
– И?
– Ваш отец умирает.
– Чёрт подери! – сказал принц. – Это означает, что мне необходимо жениться.
Вчетвером они встретились в огромной комнате для совещаний. Принц Хампердинк, его доверенное лицо, граф Руген, его отец, стареющий король Лотарон, и королева Белла, его злая мачеха.
Королева Белла формой напоминала круглый леденец, а цветом – малину. Её обожали все в королевстве, а замуж за короля она вышла задолго до того, как он начал бормотать. Принц Хампердинк тогда был ещё ребёнком, и так единственными мачехами, которых он знал, были злые мачехи из сказок, он всегда называл Беллу именно так, или, коротко, «З.М.».
– Итак, – начал принц, когда все собрались. – На ком я женюсь? Нам надо выбрать невесту и покончить с этим.
Стареющий король Лотарон сказал:
– Я пришёл к выводу о том, что Хампердинку пришло время выбрать невесту.
На самом деле, он скорее пробормотал это, чем сказал:
– Я приииибубубуббууббуу Хабубубубубунгубубуббуубу.
Единственной, кто ещё пытался разобрать его бубнёж, была королева Белла:
– Ты совершенно прав, дорогой, – произнесла она и похлопала его по королевской мантии.
– Что он сказал?
– Он сказал, что та, которую мы выберем, кем бы она ни была, получит в спутники жизни оглушительно красивого принца.
– Скажи ему, что он и сам неплохо выглядит, – ответил принц.
– Мы только что сменили волшебника, – сказала королева. – Улучшение произошло именно из-за этого.