Парень опустил взгляд на кусок трубы, который продолжал сжимать в руке, снова посмотрел на плотоядно облизывающегося монстра, еще раз на трубу и резко стартанул к Олегу. За спиной голодно взвыли и, судя по всему, побежали следом. Матвеев изменился вместе с окружающей обстановкой. Теперь огонь окружал его полностью - и лицо, и тело, даже волосы превратились в яркие, разбавляющие серость, языки пламени. И со своими противниками он справлялся гораздо эффективнее. Монстры продолжали кружить около желанной добычи, но хватать ее не решались - отдергивали лапы, боясь обжечься.
А вот подбежавший Игорь жара не почувствовал.
- Знаешь, куда мне хочется тебя послать с твоими дурацкими секретами? - хмуро уточнил Ионов и запустил бесполезным куском ржавчины в голову крайнего монстра. Тот ловко перехватил трубу в полете, сжав мощными челюстями, сделал глотательное движение, и «оружие» исчезло в пасти, будто Игорь кинул в монстра пирожным.
- Догадываюсь, - фыркнул Матвеев и следом «угостил» противника огненным шаром. Это монстр есть не стал, а только увернулся с удивительным для такой громады проворством.
- Ты можешь что-нибудь сделать? - на положительный ответ Игорь особенно не надеялся.
Если бы Олег мог - сделал.
Но тот, запустив еще пару шаров, которые теперь по размеру были едва ли больше елочных, признался:
- Теоретически...
Ионов увернулся от очередного захвата: когти распороли пальто, задев плечо.
- А практически как ты собирался спастись?
- Практически я собирался дождаться, когда спасут меня! - рявкнул Олег, правда, не от злости, а в попытки выдавить из себя еще огонь.
- Ага, значит, виноват - я? - Игорь пнул нацелившуюся на него конечность.
- Именно, - сообщил Матвеев, но в голосе, несмотря на ситуацию, звенел смех. - Ладно, если тебе не горячо, цепляйся! Должно сработать.
Игорь, не раздумывая, перекинул руку через плечо Олега, а тот, запустив в монстров последний шар, обхватил его за пояс и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх. Сила притяжения незамедлительно напомнила о себе, и Ионов изо всех сил вцепился в куртку друга, надеясь, что он его удержит. Монстры предприняли еще несколько попыток дотянуться до улетающей добычи, но Олег, хоть и с заметным трудом, но поднимался выше.
- Какой же ты тяжелый! - прохрипел Матвеев.
- Это не я тяжелый - это ты слабый, - возразил Игорь.
- Уроню.
- Не-еет, совесть не позволит.
- Я с ней договорюсь.
Болтая в воздухе ногами, Ионов с любопытством смотрел вниз, монстры - вверх. Парень ожидал, что они продолжат преследование, понимая, что рано или поздно добыча все-таки будет вынуждена опуститься, но вместо этого, троица дружно и голодно взвыла и просто растворилась в серости.
- Уф, наконец-то! Сейчас...
Теперь они летели не вверх, а куда-то в сторону. Там возвышался остов здания - вросший в землю, такого же серого, как и все, что их окружало, цвета. Матвеев опустил их на покрытую пылью и песком крышу и скорбно сложил за спиной два огромных огненных крыла. Игорь еще раз удивился тому, что, обхватив «факел», в который превратился его друг, не то, что не обжегся, а даже не почувствовал тепла - хотя напавшим монстрам оно явно причиняло боль.
Олег молчал и смотрел на Игоря как-то странно, словно раздумывал - оставлять ли нежелательного свидетеля в живых. У самого Ионова в голове вертелась добрая сотня вопросов, начиная с «Какого хрена?» и продолжая «Кто ты?», «Где мы?» Но именно от того, что их было слишком много, Игорь и не знал, с какого стоит начать. Поэтому подойдя к перилам, он осмотрелся.
Это было похоже... наверное, на среднестатистическое представление обывателя о постапокалиптическом будущем. Разрушенные здания, занесенные серым песком; кое-где сквозь трещины в стенах проросли лишенные листвы деревья с тонкими и бледными, похожими на осколки костей, ветвями. На асфальте битое стекло, песок и пыль, под ними еще можно разглядеть почти стершуюся разметку. За домами, вдали, не поймешь, где земля сливается с небом - все одинакового серого цвета. И само небо - ровное, низкое, без намека на солнце или луну, словно лист железа, которым накрыли картонную коробку.
- Это Нер, - раздался тихий комментарий Олега.
Похоже, он, наконец, решил, что ему делать с так неожиданно вломившимся в его «настоящую» жизнь другом.
- Нер - Нереальность, мы так называем это место, - и замолчал, то ли раздумывая, что сказать дальше, то ли просто пытаясь подобрать слова. - Тебе лучше поговорить с отцом.
- Твоим?
Игоря растила одна мать. И своей ролью она была более чем довольна, считая, что особям мужского пола категорически не стоит вмешиваться в процесс воспитания детенышей. Позиция была спорной, но, увы, наложила свой отпечаток на отношение Ионова к институту брака и семьи.
- Какие еще варианты?
- А вдруг вы так главного называете?.. в своей секте.
Олег на «секту» не обиделся и даже не поспешил разубедить Игоря в его заблуждениях, только насмешливо фыркнул, намекая, что и сам Ионов уже вошел в их «дружную сектантскую семью».
- С моим, моим... - и вдруг парень честно, даже немного испуганно признался: - Просто я не понимаю, как ты смог войти в Нер. Люди даже Грани не видят! А ты и теперь ощущаешься, как обычный человек!
- Эм-м, - вообще-то Игорю хотелось спать. И еще меньше - оказаться каким-нибудь исключением, которое впихнут в рамки пророчества и повесят на шею спасение мира.
Но Ионов, к сожалению, был слишком логичен, чтобы дать волю эмоциям. Он прекрасно понимал, что с произошедшим нужно разобраться как можно быстрее и получить ответы. Даже если они будут малоприятны. А уж если за этими ответами не нужно совершать марш-бросок в другой мир с квестовым заданием «найди мудрого наставника и убей темного властелина», а достаточно просто зайти к Олегу в гости, то тут уж и вовсе сомневаться не стоит.
- Куда я денусь? Пойдем, - парень махнул рукой в сторону. - Показывай, как из вашего Нера выходить, человек-факел[1].
- Но-но! Без намеков, пожалуйста. Я не виноват, что когда первый раз сюда зашел, фанател от «Фантастической четверки»!
Игорь хотел было заметить, что Олегу всегда нравились «огненные» персонажи, что бы Матвеев ни смотрел и ни читал, но вместо этого, Ионов послушно согласился:
- Как скажешь, Зуко[2]. Веди же меня к Лорду Огня! Только сначала мутер скажу, что ночую не дома...
Матвеев громко заскрипел зубами, но возражать не стал, опасаясь новых «прозвищ»; Ионов достал мобильник, из-за которого оказался в этой ситуации.
- Хм, здесь отличная связь.
...Мама немного поворчала, конечно, но вопрос с ночевкой был улажен быстро. Игорь в очередной раз возблагодарил небеса за то, что родился мальчиком. Будь он девочкой, родительница наверняка бы его вообще лишний раз за порог квартиры не пускала, считая, что мир слишком жесток и опасен. Впрочем, именно так обстояли дела с контролем его сестры - Насти. Да, она была младше, но все равно, сравнивая то, что разрешалось в пятнадцать лет Игорю, и то, что можно в том же возрасте мелкой, даже как-то становилось ее жаль.
Над дочкой мутер чахла, подобно сказочному Кащею над златом, Игорь же воспринимался, как нечто среднее между мастером на все руки, личным переносчиком тяжестей и тем, кто сможет обеспечить достойную старость в окружении двух-трех внучек. За исключением последнего пункта Ионова такое положение вещей устраивало.
Олег показал Игорю тонкую темно-серую Грань, которую Ионов принял за «вуаль», укрывающую монстров. Подцепляя ее, можно было переходить из одного мира в другой. Однако от небольшого эксперимента - сможет ли Игорь проделать это в одиночку, Матвеев друга удержал, сославшись на то, что все переходы фиксируются, и баловство приводит к серьезным проблемам.