Высокая вода стремительно проносила суда над перекатами. А с Нижней Девицы, Потудани, Тихой Сосны и других притоков выходили и пристраивались к каравану новые суда.
На стругах лежали крепко привязанные канатами чугунные и медные «басы» — дробовые пушки, стрелявшие картечью из свинцовых пуль и железных обломков, «брештовые» и «проломные» орудия. И к каждой пушке везли по пятьсот и больше ядер.
А еще везли лесные припасы, смолу, гвозди для починки судов.
Половодье спрямило крутые повороты реки, флотилия шла ходко. На Дону к ней присоединились утлые казацкие лодки.
В середине мая, не доходя до моря десятка верст, солдаты увидели высокие каменные башни, с которых грозно глядели стволы орудий. Это была крепость Азов.
Высланная вперед разведка доложила «капитану Петру Алексееву»: к крепости приближается большая турецкая эскадра. На галерах приготовились к бою, но северный ветер резко понизил уровень воды в устье Дона, им не прорваться в море. Тогда под огнем крепости к устью реки пошли казацкие лодки под командованием Фрола Миняева. Затаившись в камышах, казаки зорко наблюдали за противником. Атаковать громадные корабли на лодках невозможно, но вражеская эскадра не могла из-за малых глубин подойти к крепости вплотную, казаки ждали, когда турки начнут подкидывать подкрепление на гребных судах.
И дождались… Вечером 20 мая тринадцать вражеских тунбасов — гребных грузовых судов, взяв пятьсот солдат, направились к крепости. Их прикрывали одиннадцать ушкол — небольших боевых лодок со стрелками. Казаки бросились на врага и в лихом абордажном бою захватили десять тунбасов, на которых, по словам Петра, было взято «300 бомбов великих, пудов по пяти, 500 копий, 5000 гранат, 86 бочек пороху, 26 человек языков и иного всякого припасу: муки, пшена, уксусу, масла и рухляди многое число, а больше сукон; и все, что к ним на жалованья и на сиденье прислано, все нашим в руки досталось».
Турки перепугались. Второпях снимаясь с якорей, два корабля сели на мель. Попытка спасти их не удалась; один корабль противник успел потопить, а другой попал в руки казаков.
Защитники крепости приуныли.
А через несколько дней вода прибыла, русские галеры вышли в Азовское море и заняли позиции перед устьем Дона. Теперь турецкая твердыня была обложена и с суши и с моря.
14 июня 1696 года на горизонте появилось шесть многопушечных кораблей и семнадцать галер. Увидев на взморье русские суда, турецкий адмирал растерялся: неужели вся эта армада построена за одну зиму…
Турецкая эскадра легла в дрейф. Две недели она топталась на месте, не решаясь высадить четырехтысячный отряд в помощь гарнизону крепости.
28 июня турецкие корабли наконец направились к берегу, но как только петровские галеры «якоря вынимать стали, чтоб на них ударить, они тотчас, парусы подняв, побежали».
19 июля крепость Азов сдалась.
30 сентября Москва встречала победителей. Первой в столицу вступила рота моряков, во главе ее широко шагал Петр. Вслед за моряками солдаты волочили по земле полотнища турецких знамен.
Над столицей гудел колокольный звон. Все москвичи высыпали на улицы, приветствуя покорителей Азова. На триумфальных пирамидах, сооруженных у Каменного моста, было написано: «В похвалу прехрабрых воев морских», «В похвалу прехрабрых воев полевых».
Рядом красовалась большая картина: морской бог Нептун, улыбаясь в бороду, провозглашал: «Се и аз поздравляю взятием Азова и вам покоряюсь».
20 октября 1696 года в селе Преображенском собралась Боярская дума. Петр объявил о создании сильного военного флота, способного отвоевать Керченский пролив и добиться свободного выхода в Черное море. «Корабли делать со всей готовностью, с пушками и мелким ружьем, как быть им на войне…»
Дума постановила: «Морским судам быть». Этот день — 20 октября 1696 года — стал днем рождения русского регулярного военно-морского флота.
Из Липецка доставили в музей не «бандероль», а пушку, найденную при раскопках на месте села Липовка, там, где для Азовского флота готовили оружие и ковали якоря.
Первая модель
Флаги, пушки, компасы, штурвалы — все это появилось в музее позже. Вначале были модели кораблей. Сейчас их более тысячи трехсот. В этом «малом флоте» корабли всех классов и типов: линкоры и фрегаты, бригантины и галеры, броненосцы и подводные лодки, тральщики и крейсера-ракетоносцы. Недвижные, в футлярах; качающиеся, словно в шторм, на подвесках; плывущие или двигающиеся на колесах; из полированного красного дерева, из слоновой кости, панциря черепахи, перламутра; модели-малютки в несколько сантиметров и модели десятиметровые… Среди этих красавцев модель 30-пушечного фрегата выглядит неказисто. Нет на ней ни золотых или золоченых, нет и серебряных украшений. Но посмотрите, как мастерски выполнен из дуба набор корпуса — киль, шпангоуты, стрингеры и бимсы.