Буй-Тур вдруг понял, кто преградил им дорогу и почему Мандель столь пренебрежителен.
Это был лорд Акум собственной персоной, глава Синедриона.
Тоннели
Тарасов
На какое-то время им удалось оторваться от преследователей.
Тарасов даже подумал, что неведомые забияки отстали, оценив бесперспективность преследования. Но уже через четверть часа виману догнал змеистый электроразряд, и бойцы поняли, что боя не избежать.
– Давай остановимся где-нибудь и обломаем им зубы! – предложил Доктор.
– Где ты тут остановишься? – пробурчал Нос. – Тоннель гладкий как кишка, они нас просто расстреляют из своей электрической пушки.
– В ближайшей пещере.
– До неё ещё надо добраться.
Тарасов попробовал увеличить скорость.
Преследующая их машина снова отстала, но вскоре снова села на хвост, стегая воздух в тоннеле длинными зелёно-синими молниями.
Стало ясно, что прямого столкновения не избежать, хотя беглецы и преследователи находились далеко не в равном положении: последние имели явное преимущество в виде грозного оружия, стреляющего мощными электрическими разрядами.
Тогда Тарасов решился на маневр, которого от него не ждали; вимана хорошо слушалась «руля», то есть мысленных команд, и маневр имел шанс на успех.
Слегка оторвавшись от вражеской машины, он вдруг заставил свой энлоид рвануться назад, практически не теряя скорости. Техника создателей «тарелок» позволяла им компенсировать инерцию, что не раз наблюдали свидетели появления НЛО.
Преследователи поняли, что вимана беглецов идёт на таран, в самый последний миг. Им удалось увернуться, всё-таки их машина была того же типа и легко маневрировала. Однако пыл их угас, и с полчаса вражеская вимана оставалась далеко позади, словно её пилот никак не мог прийти в себя от шока. Затем она догнала виману группы СОС.
Правда, в этот момент тоннель перешёл в округлую полость диаметром около тридцати метров, и оказалось, что полость соединяет под острым углом два тоннеля.
Тарасов сообразил, что здесь можно дать бой преследователям, крикнул:
– Выбирайтесь по команде! Я отвлеку эту скотину, а вы попытайтесь продырявить ей дно!
Прожектор погас.
В полной темноте, окутавшей виману, она нырнула к скалам на дне подземного перекрёстка (Тарасов интуитивно остановил её в метре от каменной осыпи), не надеясь на автоматику, запомнив нужную точку высадки), и бойцы под его клич «Вперёд!» выпрыгнули из кабины с оружием наизготовку.
Пещеру озарил луч прожектора преследователей: они не боялись лететь с полным освещением, уверенные в том, что беглецы безоружны.
Тарасов заложил вираж, начал кружить, чтобы не дать вражеской машине пристроиться сзади, и эта карусель длилась несколько минут, пока ему не удалось приблизиться к месту высадки группы.
Однако финал боя оказался не таким, каким он себе его представлял.
Бойцы дружно открыли стрельбу по вимане преследователей, заставив её резко изменить курс.
Тарасов бросил свою машину ей наперерез, собираясь устроить нечто вроде тарана или хотя бы напугать пилота. Но его опередили.
Внезапно в пещере объявилась ещё одна вимана, вылетевшая из другой полости, и метнулась к двум первым.
Сначала Тарасов подумал, что это к первой пришла на помощь другая группа преследователей. Поэтому он изменил курс и тут же получил в бок ветвистую молнию разряда от первой машины. Стенки виманы мгновенно потеряли прозрачность, в кабине резко похолодало, и вимана начала падать вниз, перестав слушаться мысленных команд.
Удар был сильным – системы инерционного демпфирования отключились, – и Тарасов боками пересчитал все выступы по стенам и сиденья в кабине. Тем не менее ему удалось выбраться из виманы (трап выпал сам собой) первым, и он увидел финальную фазу боя.
Отличить виманы не было никакой возможности, так как они походили друг на дружку как блины, поэтому понять, кто победил, – оказалось, что пилоты конфликтуют, – сразу не удалось.
Одна вимана поразила вторую каскадом молний, и та на полной скорости врезалась в потолок пещеры, окуталась дымом, по её бортам замелькали тусклые вспышки, похожие на короткое замыкание. Слепо потыкавшись бортами о выступающие из стен рёбра, она плавно опустилась на острые камни и почернела, словно обуглилась.
– Командир! – раздался из-за скал голос Доктора.
– Глаза! – приглушённо скомандовал Тарасов.
Это означало, что группа должна была действовать согласно ситуации, по обстоятельствам, максимально эффективно используя свои возможности. С этого момента бойцы становились самостоятельными боевыми единицами, хотя и продолжали служить общему делу. Дело же это называлось – выживание.
Все затаились, высматривая пропавшую в темноте виману с неизвестными доброхотами, но она вернулась сама, осветила каменную осыпь, приземлилась. Открылся трап, на камни спрыгнул человек в светлом комбинезоне, и Тарасов, шалея от неожиданности, поднялся на ноги.
Это был Андрей Данилин, витязь, спец по особым поручениям ВВС.
Из-за его спины ступили на землю двое: молодой человек неприметной наружности и девушка в лётном комбинезоне.
– Привет, Влад, – сказал Данилин негромко, с мягкой доброжелательностью. – Я тебя почуял. Кто с тобой?
– Свои, – сглотнул горькую слюну Тарасов, приходя в себя. – Нос, Хохол, Хан. Откуда ты свалился?
– Не с верблюда. Искал Ключ, если тебе это о чём-то говорит.
– Говорит, я тоже искал, на Вилюе.
– Я на Чукотке.
– Нашёл?
– Давайте-ка побыстрей в нашу машину, там поговорим.
Бойцы Тарасова по его сигналу потянулись к вимане Данилина вслед за командиром.
Молодой человек, улыбаясь, каждому потряс руку, представился:
– Мирослав Кожухин.
Девушку звали Натальей, и она действительно оказалась лётчицей, пилотировавшей вертолёты.
С большим трудом, вплотную друг к другу, все восемь человек разместились в тесной кабине летательного аппарата. Данилин занял сиденье пилота.
Взлетели.
– Рассказывай, – сказал Данилин.
Тарасов сжато поведал ему историю приключений группы на Вилюе. Добавил:
– Ты и в самом деле раздобыл Ключ?
– Точно, – подтвердил Мирослав, сообщив, что он геофизик. – Мы пытались с Наташей его вытащить из Опухоли чуть ли не две недели, потом Андрею всё-таки удалось это сделать.
Данилин ещё более кратко рассказал о своём участии в событиях на Чукотке.
– И теперь вот летим к полюсу, – закончил Мирослав. – Обратной дороги нет. Кстати, осталось немного, километров сто.
– А что там? – подал голос Доктор.
– Никто не знает. Надеемся, что там соединяются все меридиональные тоннели, и мы повернём назад по какому-нибудь из них.
– А если не удастся?
– Так ведь всё равно ничего другого не остаётся, – простодушно пожал плечами геофизик.
Сидящие в кабине переглянулись.
– Это правда, – согласился Доктор.
Неизвестно, на какой вес груза был рассчитан двигатель виманы, но взлетела она легко. И по тоннелю мчалась с прежней скоростью. Единственное, что показывало несоответствие расчётов строителей аппарата с реальным вариантом его эксплуатирования, это спёртый воздух. Кабина не была рассчитана на столько пассажиров, и генератор очистки воздуха не справлялся со своей задачей.
Данилин выключил внутреннее освещение, стены кабины стали прозрачными. Пассажиры принялись всматриваться в глубины тоннеля, разворачивающиеся впереди.
Доктор заговорил было о гиперборейских тайнах, не дающих ему покоя, но его никто не поддержал, даже разговорчивый Мирослав. Все чувствовали приближение неведомой опасности, дыхание тех самых «тайн», и это действовало на психику угнетающе и одновременно возбуждающе.
Тарасов придвинулся к Данилину, и они перебросились несколькими фразами, скупо передавая последние новости.
– Гордей тоже нашёл вход в тоннель? – переспросил Данилин.
– Я понял князя, что да, нашёл.
– Тогда у нас есть шанс встретиться с ним, – с улыбкой заметил Андрей.