По спине пробежали морозные мурашки.
Он снизил скорость, выключил прожектор.
– Впереди пещеры! – заговорил Мирослав.
Никто не спросил его, почему он так уверен в своих оценках.
– Внимание! – сказал Данилин. – Действуем по обстоятельствам. Возможно десантирование, будьте готовы.
– Мы готовы, – подтвердил Тарасов.
Вдали показалось пятнышко тусклого серебристого света. Оно приблизилось, вырастая в «стакан», в «тарелку», в «бочку», пока не превратилось в отверстие тоннеля, выходящее в более объёмную полость.
Данилин остановил машину на срезе выхода.
Видеосистема аппарата работала исправно, поэтому в кабину стали долетать звуки жизни, которой была наполнена пещера.
Данилин разобрал металлические скрипы, стуки, голоса людей, сопровождавшиеся гулкими отголосками эха.
Один голос показался знакомым.
– Там люди! – прошептала Наталья, зябко вздрагивая.
– Пятеро, – тотчас же отозвался Мирослав, жарко дыша Данилину в ухо. – Они вооружены. А один из них… не могу понять… какой-то жидкий.
– Что значит – жидкий? – удивился Хохол.
– Он как ртуть… очень холодный.
– Колдун! – сказал Данилин. – Я его тоже чувствую.
– И ещё один почти такой же… но он не холодный, зыбкий.
– Странно, – сказал Тарасов. – Если бы они ждали нас, то встретили бы ещё на подходе.
– Кажется, они заняты друг другом, – поднял к потолку кабины потное лицо Мирослав.
– В смысле?
– Правильно, – сказал Данилин. – Я не сразу сообразил. Они – противники!
– Кто же это может быть?
– Увидим. Поехали!
Вимана прыгнула в пещеру, вознеслась над какими-то бетонными с виду строениями, скалами и ложбинками, освещёнными тремя установками бестеневого света.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять ситуацию.
Рядом с дымящимся остовом разбитой виманы, на грудах камней стояли пять человек: двое – седой старик и мужчина в камуфляже – напротив троих – двух мужчин, одетых в северные костюмы, и девушки. Один из них держал девушку за плечо, приставив к её виску дуло пистолета.
– Гордей! – узнал мужчину в камуфляж-комбинезоне Тарасов.
– Вижу, – лязгнул металлом голоса Данилин. – Выбрасываемся!
Вимана спикировала к группе людей, повернувших к ней головы.
На десантирование потребовалось всего несколько секунд.
Бойцы Тарасова мгновенно рассредоточились, обходя Буй-Тура и его спутника, а Данилин вышел вперёд, похлопав его по плечу. Проходя мимо шепнул:
– Кто это?
– Мандель, – скрипнул зубами Буй-Тур. – Магистр. Взял в заложницы Аглаю. Рядом – лорд Акум.
– Кто с тобой?
– Анурий Фокич, дед Аглаи.
– Понял. – Данилин посмотрел на старика, на лбу которого выступили капли пота. Было видно, что силы его на исходе. – Не обидитесь, если мы договоримся с ними?
– Попробуйте, – едва слышно ответил старый волхв.
Мандель, до этого момента ждавший прибытия своих единоверцев, перестал улыбаться, нервно посмотрел на благодетеля.
– Лорд…
– Они нам не ровня, – вибрирующим голосом проговорил Акум.
– Это витязи…
– У тебя синх, уложи кого-нибудь, заставь остальных отступить. Я справлюсь с этой старой развалиной, и мы заберём ангх.
Мандель навёл ствол своего оружия на Данилина, однако выстрелить не успел.
Данилин исчез. И возник рядом с ним как призрак.
Мандель, демонстрируя отличную реакцию, воткнул дуло синха в шею Аглаи, но она увернулась, укусила его за руку.
Магистр вскрикнул, механически вдавил курок, и воздух прошила ослепительно-яркая голубая молния, сопровождаемая хвостом радужных искр, порождая волну жуткого холода.
Разряд заставил Акума отскочить в сторону, вонзился в антенну на бетонном кубе и разнёс её в пыль!
Данилин почувствовал не просто холод – омертвение кожи на левой щеке, мимо которой пролетел смертельный синий огонь. Но останавливаться было нельзя, и он начал атаку, зорко следя за тем, чтобы дуло чудовищного оружия противника (никакой это не пистолет!) не глянуло в сторону присевшей и съёжившейся девушки.
Буй-Тур бросился к ней как на крыльях, прикрыл собой.
Акум поднял руку, в которой вырос белый посох, похожий на длинную мосластую кость.
Но старик-волхв не дал ему использовать жезл силы, выбросил вперёд острие какой-то суковатой палки, и сорвавшаяся с острия алая искра заставила мага сделать заячий прыжок в сторону.
Мандель уклонился от одного выпада Данилина, от другого, направил на него синх, но очередь из пистолета-пулемёта точно пересекла ему предплечье, – стрелял долго целившийся Хан, – и магистр с воплем выронил своё оружие, способное поражать любой боевой объект, в том числе самолёты и ракеты на большой дальности.
Акум и Анурий Фокич обменялись молниями силы.
Разряды посоха владыки Синедриона сопровождались морозными всплесками, от которых воздух превращался в иней.
Разряды Гамаюна вызывали тёплые волны, но они были слабее и легко отбивались энергетическими щитами более молодого противника.
Тем не менее Акум не чувствовал торжества, потому что в бой вступили бойцы Тарасова, начавшие стрелять по нему, и магу пришлось проявлять чудеса маневрирования, чтобы успевать отбиваться от волхва и не попасть под пули.
Мандель выстрелил в Буй-Тура из пистолета, сумев вытащить его из плечевого захвата левой рукой, и бросился бежать.
Акум заколебался, решая, не последовать ли примеру магистра.
Но в этот момент к нему пришла помощь, на какую он не рассчитывал.
Сначала в пещере появилась вимана, с ходу открывшая огонь по бойцам Тарасова.
Данилин вынужден был перестроиться, отвлечься от спасения Аглаи и Буй-Тура и метнуться к своей вимане, чтобы ответить новому противнику на его уровне.
Вимана взлетела, и обе «летающие тарелки» завертелись в смертельном танце боя, победителем которого через пару минут всё-таки вышел Данилин.
Однако эти минуты позволили Акуму сориентироваться, он завладел синхом и воспользовался Аглаей как щитом. Девушка находилась в полуобморочном состоянии, поэтому оказать ему сопротивление не смогла.
А затем в пещере, играющей роль энергораспределительного узла для инициатора запуска Водоворота, до которого было всего около полукилометра, проявилась рамана Тивела.
Акум, изумлённый и озадаченный выходом главы Геократора, увидел-почуял это сразу.
Данилину и его друзьям пришлось ощутить силу жреца чуть позже, когда рамана легко расстреляла виману (за две секунды до того, как Андрей выбрался из неё), и возле владыки Синедриона выросла фигура геарха, облачённого в фиолетовую мантию.
Бой на короткое время прекратился.
Бойцы Тарасова не подавали признаков жизни, и сам он, оглушённый и раненный осколками камней, не знал, живы они или нет.
Буй-Тур, раненный в плечо, нашёл в себе силы приподняться и целился в Акума из пистолета, не решаясь стрелять, так как боялся зацепить Аглаю.
Анурий Фокич стоял за полуразрушенной бетонной стеной, опираясь на свой посох и хватая воздух ртом. Сил у него почти не осталось, и, может быть, он был единственным из всех, кто понимал своё поражение.
Впрочем, сдаваться никто не собирался. Витязи были полны решимости и веры в правое дело, удесятерявшей их силы.
Воздух в пещере, пересыщенный эмоциями людей и магической энергией, начал мерцать.
XXI век
Люди и нелюди
– Геарх? – пробормотал Акум. – Вы здесь?
– А вы надеялись, Великий Отец, что ваши наймиты справятся со мной? – с усмешкой осведомился Тивел, вычисляя положение каждого противника и прикидывая их возможности.
– Что вы имеете в виду?
– Вы знаете, лорд, что я имею в виду. Лучше ответьте на вопрос: вы-то что здесь делаете?
– Я… получил информацию…
– Что Ключ Храма у них?
– Д-да.
– Ваши информаторы не ошиблись, Ключ здесь, и это я заставил этих людей принести его мне.
– Вы?! – поразился Акум.
Тивел смерил его высокомерно-насмешливым взглядом.