Ворота замка были распахнуты, в небе летали дракогрифы, потерявшие двух своих сородичей. На бортике каменного моста сидел незнакомец, беззаботно свесив ноги в ров и болтая ими. Между нами и мостом распластались два дракогрифа. Изорванные в клочья крылья указывали на то, что убили их не сразу. Рваные раны в боках этих величественных животных указывали на невероятную мощь убийцы.
Один дракогриф, тот, что побольше, был ещё жив. Хлюпая собственной кровью, он пытался доползти до незнакомца, в глазах зверя ярость мешалась с болью. Видимо, он хотел хоть как-то достать своего врага, пытаясь унести его с собой в могилу в час смерти.
Незнакомец небрежно оттолкнулся от бортика и махнул одной ногой сверху вниз. Что-то неуловимо блеснуло, оторвавшись от его ступни, прочертило дугу и ровной полосой срезало голову раненого ящера. Такое легкое движение, словно это была не прочная чешуя и сверхпрочные кости дракона, а лоскуток материи, обрезанный лезвием бритвы.
- О, вот и ты, мой мальчик! - незнакомец обращался ко мне, не обращая внимания на Тилиэль.
Нам нужно было выиграть немного времени и получить хоть какую-то информацию о противнике. Броситься в бой против такого врага будет равно самоубийству. Я остановил рукой движение Тилиэль и с усилием удержал ее на месте, чтобы она не рвалась вперед раньше срока.
- Кто ты такой? И сколько в твоём отряде, что напал на это плато? - понятно, что правды он не скажет, но этот вопрос сгодится, чтобы потянуть время.
- Отряд? - незнакомец рассмеялся откровенно издевательским смехом. - Ну, если формально, то мой отряд состоит из сотен тысяч воинов. Но факт в том, что сюда пожаловал лишь я. Наслышан про ваши подвиги, детишки. Похвально, похвально! Хотя эти идиоты-генералы никогда не выполняли приказы беспрекословно. Каждый норовил внести свой творческий вклад в каждое сражение. И что ж они с тупым упрямством летели навстречу смерти? Лучше бы мне своих воинов отдали - больше пользы вышло! - он снова рассмеялся так, будто говорил о жизнях игрушечных солдатиков на нарисованном поле боя.
Вместо незнакомца заговорила Тилиэль:
- Аркан, это тот самый демон, с которым ты хотел сразиться на Турнире. В его распоряжении тысячи убитых душ, он пользуется ими как оружием или щитом. У него наверняка есть физическое воплощение, то, через которое он впитывает души. Это он убил всех, - тон её был сух и холоден, словно все эмоции остались позади, там, где разгорался магический огонь. Она добавила, обращаясь к демону. - И это не эльф, это всего лишь человек, зашедший сюда по несчастливой случайности.
Меня обожгло холодом. Как это возможно? Один демон - и столько ужасных смертей?
- Похвально, похвально, девочка! Ты помнишь уроки старших. Демоны могут многое в этом прекрасном мире! Но я знаю больше твоего. Это не случайный человек, точнее, он вообще не человек! И как тебе удаётся до сих пор водить всех за нос? - насмешливо заговорил демон. - Разве не очевидно, девочка? Взгляни на его рога. Разве ты не знаешь, что у людей таких не бывает? - он расхохотался.
Нашу беседу прервали. Кариэн закричала, паря в небе верхом на черногрифе:
- Уходите отсюда, Аркан, умоляю, бегите! Лайра подхватит вас, как только отдалитесь от него! - эльфийка срывала голос в безнадёжной истерике.
- Стой! - Тилиэль остановила мой порыв бежать, что было сил. - Глянь вперед, он уже не даст нам уйти. И никакие звери нам не помогут, мы только унесём с собой ещё одну жизнь.
Я мучительно быстро перебирал в голове варианты развития событий в поиске самого успешного. Но мой мозг не хотел работать. Тупики и стены, о которые можно разбиться, не пройдя на нужную сторону. Неожиданно в моей памяти возник образ Тилиэль, стоящей по пояс в траве. Свет луны и её слова: «Чтобы победить демона, нужны шесть духов стихий...».
Шесть! Всех у меня нет, но пять из шести должны его хотя бы задержать! Я должен дать Тилиэль сбежать даже ценой собственной жизни.
«Лайра, хватай Тилиэль, как только появится такая возможность!» - отправил я мысленный приказ своему Светлячку.
Надеюсь, она меня услышала, в отличие от демона. Резко развернувшись, я толкнул Тилиэль обеими руками, приложив максимум усилий. Магией ветра увеличил скорость полёта, а силу толчка - духом скалы. Пока она летела сторону эльфийских лагерей, я бежал навстречу демону.
Выставив впереди каменную защиту, я молился всем своим духам, просил о помощи. Желание создать непроходимый барьер из магии пяти стихий обвивалось вокруг обезглавленного дракогрифа, вокруг меня и демона, превращаясь в осязаемую оболочку из сплетенных воедино нитей духовной магии. Вода, воздух, камень, земля, растения молниеносно строили шарообразный барьер, который, по моим ощущениям, охватывал подземное и воздушное пространство.
Через несколько мгновений барьер был готов, а я попытался выхватить свои мечи - один с пояса, а второй из-за спины. Только я благополучно забыл, что мечи я перед прогулкой по ночным хребтам оставил в замке. Сражаться было нечем, кроме магии духов, которые были заняты поддержанием барьера.
Демон шёл в мою сторону, хлопая в ладоши.
- Молодец, маленький трусливый эльф! Спасти девчонку, стать героем посмертно. Быть воспетым менестрелями - что может быть печальнее? Только тот факт, что некому будет воспевать тебя! - демон закатился жутким смехом.
- Снова ты назвал меня эльфом? - я отчаянно пытался потянуть время. - Но почему? Я человек, можешь удостовериться в этом.
Торопиться теперь было некуда. Моей энергии хватит, чтобы долгое время подпитывать духов, которые сплели защитный барьер. Может, смогу отвлечь демона, пока снаружи не придумают, как его уничтожить или не уйдут на безопасное расстояние. Исход сражения теперь уже был не важен, важно лишь время. Энергию я отдавал духам щедро, надеясь, что защита выстоит даже после моей смерти и сможет удержать это невероятное существо.
- Мне не нужно смотреть на твоё лживое тело. Я вижу твою душу. И, скажу больше, я знаю тебя!
-Что? Как ты можешь знать меня, если мы даже ни разу не встречались, - подойдя ближе, я разглядывал чудовище. Он носил чёрную маску, рога были на месте. Угольного цвета, без малейшего отблеска, опускающиеся шлейфом по мощной спине. Глаза не сверкали, видны были только впадины на месте глазниц. Такой образ я бы точно запомнил.
- Нет-нет! Не пытайся отыскать нашу предыдущую встречу в своей коротенькой памяти, - демон издевательски оскалился. - Помнить меня ты не должен! Я знал твоего настоящего отца, не то убожество, что тебя воспитывало. - От таких слов ещё одна игла вонзилась в моё сердце. Мало ему убийств, так он и погибшего отца сюда приплёл! - Твой отец - тёмный эльф. Твоя мать - светлая эльфийка. У нас, я смотрю, времени много... - демон переместился к барьеру и проверил его на прочность, упираясь ладонью. - Неплохая работа. Барьер нешуточный! Никто не потревожит, даже мараться не придётся больше. А то смотри, плащ кровью забрызгал, - сказал он, одёргивая развевающуюся ткань у своих ног.
Стараясь сдерживать раздражение и гнев, я удержал себя от глупых поступков и продолжил беседу.
- Это как же полукровка оказался аж в Мире людей? - язвительно поинтересовался я.
- О-о-о! Это чудесная история, одна из самых любимых, - растянул он губы в улыбке. - Слушай, глупый эльфийский мальчик.
В ночное небо поднимались языки пламени. Пожар огромных масштабов полыхал неподалеку от портала, видно было, что там творился настоящий кошмар.
«Какие безжалостные твари! Мало они несчастий причинили нашему миру, так ещё и здесь устроили... такое!» - думал командир отряда перехватчиков.
Мысли его метались от жалости к обитателям мира «обрезанных ушей» до беспокойства за наследника верховного правителя. Ториласа переполнял гнев, обычно не свойственный светлым эльфам. Он готов был лично расправиться с темными похитителями, превратив их в подчинённых духов низшего порядка. Желание отомстить рвалось наружу, прорывалось сквозь облик великого капитана эльфийских элитных войск.
Он бежал сквозь незнакомый лес, не различая дороги, ветки хлестали его по лицу, одежда цеплялась за сучья и рвалась, обнажая кольчугу. Вслед за ним бежали остатки его отряда. После встречи с многочисленным войском похитителей от отряда Валдлейт осталось меньше половины. Количественные потери качественно усиливали духов тех, кто остался в живых. Сила отряда в целом не менялась даже после значительных смертей воинов. Магия становилась концентрированной и более эффективной. Это и обеспечило славу элитному отряду эльфов. В родном мире им не было равных по силе противников, или так считалось до сегодняшнего дня.