Торовин проворно, как кошка, перекатился, смягчая инерцию удара противника, и снова встал на ноги. Плечо эльфа заныло, как от удара тренировочным деревянным мечом по голой коже. Поединок начал выравниваться. Аркан проявлял волю каждый раз, сталкиваясь с трудностями, он закалялся с каждым ударом, будь то мастерски отбитый или пропущенный.
Еще полчаса назад идеально блестевшие доспехи чемпиона приобрели более приземленный вид, обзаведясь несколькими царапинами и парой вмятин. Тренировка все больше напоминала бой древних мечников, которые не умели пользоваться магией, но искусно владели холодным оружием. Аркану явно не хватало чистой силы тела, да и выносливость подводила, но силой воли он удержал на месте духов, которые рвались ему на помощь. Важно было выполнить все условия мастера-оружейника, чтобы не обидеть его неуважением.
Когда Аркан уже еле стоял на ногах и пропускал каждый первый удар, поединок был остановлен.
- Ты не безнадежен, человек, - заметил Торовин, приближаясь к человеку. - Даже лучшие из наших чемпионов, бывало, не выдерживали моего темпа, так что пару раз меня впечатывали в арену с помощью духов. А ты удержался, - эльф широко улыбнулся, похлопал Аркана по спине и направился в мастерскую, чтобы подобрать для человеческого воина более подходящий комплект брони.
Присев на залитый солнцем каменный выступ, Аркан позволил себе расслабиться после поединка. Он устал, но усталость была привычной и даже приятной. Кариэн подошла к нему, чтобы помочь снять доспехи и отнести их в оружейную.
- Ты хорошо себя показал в бою с дядей Торовином, - заметила эльфийка. - Он не способен призывать духов, но его физическая подготовка гораздо лучше, чем у остальных воинов. Поэтому его считают лучшим кузнецом - пять веков подряд он оттачивал свои навыки, ведь ему остается полагаться только на собственные силы.
- Да, он полон сюрпризов, - улыбнулся Аркан и поднялся на ноги.
Вместе они вошли в мастерскую, где неутомимый Торовин уже готовил новые доспехи.
- Эти подойдут тебе лучше, - эльф указал на металлический защитный комплект. - Хотя мне кажется, что любые мои латы будут тебе только мешать, как во время нашего поединка. Но это все, что я могу предложить.
- Благодарю вас за помощь, господин Торовин, - искренне воскликнул Аркан, с восторгом разглядывая сияющие доспехи.
- Никакой я не господин! - сердито запротестовал кузнец. - Называй меня дядей Торовином, как все остальные, и покончим с этим! Владей, - он пододвинул к Аркану броню. - И подай сюда свой походный меч, я посмотрю, что за дубину ты таскаешь в своих убогих ножнах. Разве можно так носить настоящее оружие? - продолжил ворчать эльф, но было видно, что ему приятно доброе обращение.
Едва взяв меч Аркана в руки, Торовин озадаченно цокнул языком. Он достал из нагрудного кармана специальный прибор с круглым стеклышком в центре, от которого исходило слабое свечение, и поднес его к черному металлу.
- Где ты достал этот меч, юноша? - сварливо поинтересовался он. - Материал, из которого он сделан, был давно утерян даже в нашем мире, не говоря о человеческом. Меч выполнен очень грубо, но чудо уже то, что кто-то смог вообще его выковать! Эту породу не взял бы ни один инструмент на твоей родине.
- Я сделал его сам, - ответил Аркан. - Инструмент мне дал один торговец, которого я встретил, пока ждал открытия врат. Раньше он был кузнецом, и совершенно случайно при нем оказался этот инструмент. Он попросил кое-что взамен, и я вынужден был согласиться, другого-то выхода у меня не было.
- Сомнительная история, хотя и любопытная, - нахмурился Торовин. - А ваш мир не так уж и зауряден, как я думал. Этот материал используют темные эльфы, мы с ним не работаем. Черный металл пробуждает у эльфов склонность к демоническим превращениям, а потом и к потере сущности. Его влияние полностью не доказано, но воздействие на наши поступки отслеживается очень хорошо. Кто-то считает, что он просто усиливает наши потаенные желания, поддерживает их и поглощает более мелкие. Не знаю, как он влияет на людей, но будь осторожен с ним, парень. Может, он приведет тебя к победе, а, может, оставит от твоей души горстку пепла.
- Я готов рискнуть, - ответил Аркан, вцепившись в меч так сильно, что его пальцы побелели. - Он помогает мне уже очень долгое время, мы с ним в какой-то мере даже сроднились. Я не хочу отказываться от него. Прошу, дядя Торовин, помогите мне довести его до ума, - человек просительно взглянул на кузнеца.