И кто знает, чем кончилось бы это противостояние равных по силам соперников, если бы четыре десятка лет тому назад не появились Пришельцы. Насколько смог понять Блейд, события очень напоминали происшедшее на земле, с той только разницей, что собратьям генерала Стоуна здесь, на Азалте, удалось довольно быстро собрать и представить своим правительствам достаточно веские доказательства инопланетного присутствия. Нужда заставила забыть былые распри; великие державы, в ком веки объединив усилия, создали нечто вроде интернациональных Центров по изучению инопланетной угрозы, где работали представители всех трех самых мощных государств Азалты. До сего времени в руки исследователей попадали только обломки непонятных аппаратов; однако специальные команды были подготовлены и на тот случай, если кто-то из пилотов выживет при аварии. Одна из таких команд и пленила Блейда.
Разведчика удивило лишь то, что его пленители, похоже, совершенно игнорировали тот факт, что пилот инопланетного корабля оказался на месте взрыва совершенно голым. Рисковать конечно, не стоило... но проверить прочность представлений своего визави было тоже необходимо.
- А вдруг вы ошибаетесь, и я вовсе не Пришелец Из Великой Пустоты?
- А кто ж вы тогда, Ритшар? У нас нет таких имен. Вы отличаетесь даже анатомическим строением! Ваши ключицы отлично развиты, в то время как у нас... - некоторое время Блейду читали настоящую лекцию на эту тему и разведчик мог лишь поразиться остроте глаз у этого умника. - И потом. Большой Компьютер просканировал слабым лучом ваше глазное дно - вы, ручаюсь, даже ничего и не почувствовали... Так вот, в банке данных вы отсутствуете - следовательно, вы не родились на этой планете.
- А приехать из отдаленных ее мест я не мог? - осведомился Ричард.
- Если вы пересекли границу хоть одной из великих держав, вы не могли избежать сканирования.
- Даже перебравшись через нее нелегально?
- Ну, теоретически... если вы никогда не болели, никогда не обращались к врачам, вообще ни разу не имели дела с официальными учреждениями ни в одном из уголков нашего мира. База данных у нас всепланетная. Компьютерные системы всех стран соединены в одну гигантскую сеть. Вы можете послать любой запрос, введя его со своей клавиатуры - и вам тотчас же придет ответ.
- Вот как? Всемирная база данных? При вашем-то взаимном недоверии?
- Внешняя опасность важнее.
- Ну а представить себе, что я и не из числа Пришельцев, и не из числа обитателей вашей планеты?
Следователь рассмеялся.
- Но тогда откуда же вы взялись?
- А вы попробуйте представить себе... - начал Блейд и, с легким налетом иронии, словно говоря о чем-то шутливом и несерьезном, рассказал дознавателю правду о своем появлением. Тот слушал со снисходительной усмешкой; видно было, что он не воспринимает всерьез ни одного слова Ричарда.
- Занятно, что и говорить! У вас есть фантазия! Правда, с точки зрения как классической, так и квантовой физики все это является чистой воды бредом...
- А как же корабли пришельцев? Как это согласуется с законами физики? - Блейд вновь перешел в наступление. - Вам знакомо понятие "скорость света"? Вам известно, что находясь в обычном пространстве, ее не превзойти? Что путешествие до ближайших звезд отнимает годы и десятилетия?..
- Вы, несомненно, говорите о способах прорыва через субпространственные структуры, - с удовлетворением констатировал следователь. - Вот и отлично! Давайте обсудим это подробнее...
Блейд стиснул зубы. Этот умник, конечно же, не поверил ни единому его слову. Он решил что "пришелец" наконец проговорился и теперь спешил закрепить успех. Как же, технология субпространственного движителя!
- Вы ошибаетесь, Атман, - ледяным тоном сказал он. - Я все равно ничего не смогу вам рассказать.
- Послушайте, Ритшар... - по лицу следователя скользнула малопонятная гримаса - нечто вроде смеси разочарования с сожалением, направленным на него, Блейда. - Я не знаю, каков ваш уровень знаний о нашей планете... Но вы же должны понимать, что контакт рано или поздно случится. Сегодня вам удалось избежать гибели при аварии корабля, завтра это удастся еще кому-то. И представьте, что случится, если ваш товарищ окажется на территории крапских или ортанов. Представьте себе, что его подберут такие же точно десантные команды, что его доставят в такой же исследовательский центр... Но я могу заверить вас, что участь ему выпадет незавидная. Там будут пытать всеми известными и неизвестными в цивилизованном мире способами, включая нейрохирургические и электрохимические; его станут допрашивать, накачав наркотиками... допрашивать под разрушающим нервные связи гипнозом - вроде того, которым обладает Валд, только гораздо сильнее. И представьте себе, что в руки этих варваров попадут секреты ваших технологий, вашего оружия, вашего транспорта... Подумайте, Ритшар, мир, которым вы и ваши сородичи заинтересовались, тотчас обратится в кровавый хаос! Эти нелюди не колеблясь нанесут первый удар!
Атман говорил с подлинной страстью и, как с некоторым удивлением отметил про себя Блейд, похоже, на самом деле верил во все это.
Собеседник разведчика с жадностью глотнул прозрачной жидкости из кувшина на письменном столе и продолжал:
- Вы говорили, что владеете даром мгновенной смерти. Уверяю вас, они это учитывают. Вообще говоря, люди с подобными ментальными способностями встречаются и у нас... правда, редко... Так вот, что крапские, что ортаны - они начнут допрос не раньше, чем подключат к узнику тьму датчиков и приборов, позволяющих поддерживать жизнедеятельность мозга и после того, как откажут сердце и легкие... Ваш сородич не сможет ускользнуть даже в смерть! Подумайте еще раз...
С минуту Ричард молчал. Атман ждал, скрестив руки на груди; видно было, как подрагивают его пальцы.
Дело положительно переставало нравиться Блейду. Он понимал, что угодил в руки самого настоящего фанатика. Никакие доводы не подействуют. Этот Атман, похоже, всю свою жизнь охотился за пришельцами, и теперь переубедить его невозможно. Вот уж воистину - тайну появления его, Ричарда, куда проще объяснить невежественному дикарю, чем представителю высокоразвитой цивилизации, у которого уже имеется наготове какая-нибудь затверженная гипотеза!
- Итак, ваше реше... - начал было Атман, но тут дверь в кабинет резко распахнулась. В комнату вошли двое - вошли спокойно, уверенно, даже и не помыслив о таких мелочах, как стук.
- Я же говорил тебе, Атман, - с порога бросил один - высокорослый крепыш, едва ли уступавший Блейду широтой плеч и объемом бицепсов и многократно превосходя разведчика размером брюха. - Он будет молчать. И он молчит. Короче, он поступает в наше распоряжение. У нас есть приказ. Взгляни на свой дисплей... только введи сначала допуск...
У Атмана пополз вниз угол рта. Мимика у обитателей этого мира оказался сугубо человеческой.
- Письменная копия, - хрипло сказал он, облизнув губы и вытянув руку. - Без этого - никакой передачи.
Крепыш переглянулся с напарником - высокорослым тощим субъектом с неприятным взглядом прищуренных глаз. Узкий лоб и редкие прилизанные черные волосы дополняли его внешний облик, с первого же взгляда отнюдь не расположившего к нему Блейда.
- Ты что, не веришь нам? - проскрипел длинный. - Я ж тебе говорю, посмотри! Компьютер-то тебе зачем? Мух с него гонять?
- Согласно уставу, факт передачи объекта Икс может совершиться по предъявлению принимающей стороной письменного собственноручного приказа господина президента, - сухим казенным голосом ответил Атман.
- Ладно, умник, - крепыш не пытался скрыть досаду и злость. - Будет тебе приказ. Но я тебе это припомню! И генерал тоже... - прибавил он, направляясь к двери.
Когда оба этих типа скрылись, Атман едва не упал на колени перед Блейдом.
- Ну вот, Ритшар, они и добрались до нас! - на лице Атмана было написано самое искреннее отчаяние. - Эти двое из специальной контрразведки... Подчиняются лично президенту... имеют огромное влияние на генерала, руководителя нашего Центра... Уж они-то ни перед чем не остановятся! Перенар дает им возможность пытать вас... И дело даже не в том, что вы им ничего не скажете, что сможете вовремя умереть... Подумайте не о них - а обо всей планете! Подумайте о том, сколько полезного вы сможете дать живущим на ней! Не обязательно оружие... Новые материалы, новые лекарства, новые технологии для получения синтетической пищи... победа над призраком голода... Вы же можете приоткрыть нашей расе ворота к новой жизни - неужели вы вместо этого согласитесь умереть?!