— Хромов находили на шестидесяти шести других планетах в одном только этом секторе, — произнес магос биологис. — В двадцати четырех случаях это произошло во время Великого Крестового похода, остальные встречи состоялись позднее. При этом хромы всегда были весьма многочисленны и, как правило, только оборонялись. Судя по отчетам, они никогда прежде не проявляли настолько явной враждебности.
Магос на минутку задумался.
— Они чем-то напоминают мне крыс, — продолжил он затем. — Радкрыс. Помню их нашествие на подвалы и нижние этажи архива биологис санктум на Нумисе. Они тогда уничтожили множество ценных образцов и записей, но поодиночке не были особенно агрессивны или опасны. Мы направили туда вооруженные огнеметами и распылителями яда группы зачистки. Начали уничтожать зверьков. И тогда они сплотились. Все дело в страхе, если я правильно понимаю. Живая лавина выплеснулась наружу… в процессе мы потеряли трех человек и с дюжину сервиторов. Грызунов просто невозможно было остановить. Но, так же как и хромы, подульевые крысы никогда прежде не выказывали такой агрессии.
— И эти больше и не станут, — отозвался Курланд. — Ведь когда мы закончим свою работу, все они будут мертвы.
— Это была лишь одна из предположительно девятнадцати семейных групп, — заметил его собеседник и помедлил.
Капитан понимал, что ученый вначале собирался обратиться к нему по имени, но, как и всякий простой смертный, магос биологис испытывал значительные затруднения, пытаясь отличить друг от друга носивших желтые доспехи генетически модифицированных великанов. Ему оставалось полагаться только на знаки воинского различия, гербы и символику подразделения на наплечниках брони. И анализ этой информации требовал некоторого времени.
Наконец он слегка кивнул, как бы извиняясь за свою медлительность.
— Капитан Курланд Второй стены Дневного Света…
— Второй капитан роты-стены Дневного Света, — поправил Курланд.
— Да, разумеется…
— Забудьте о званиях, попытайтесь запоминать нас просто по стенным именам.
— По чему?
Курланд вздохнул. Ученый проявлял поистине нездоровый интерес к ксеносам, но при этом совершенно ничего не знал о воинах, которые оберегали его от чужаков.
— По стенным именам, — повторил капитан. — Во время инициации мы забываем, как нас назвали при рождении, — свои старые имена. И старшие братья наделяют нас новыми, которые лучше соответствуют особенностям наших характеров. Стенные имена.
Магос изобразил вежливую заинтересованность.
Курланд указал на проходящего мимо них космодесантника.
— Это Застрельщик, — сказал капитан. — А вот этот брат — Угрюм. Того видишь? Меткач.
— Понятно, — произнес магос биологис. — Стало быть, каждый из них заслужил определенное имя, которым его называют в братстве.
Курланд кивнул. Кажется, ученый ему успел представиться, но имя начисто вылетело у капитана из головы — слишком уж сложное, да и не настолько был важен этот человек, чтобы стараться его запомнить.
— А вас как зовут, капитан? — полюбопытствовал магос. — Я о вашем стенном имени…
— Меня? — переспросил Курланд. — Я — Резня.
Глава 2
Не прошло и шести часов, как космодесантников вновь ожидал бой.
На окрестности опустился болезненный полумрак. В красноватом пасмурном небе на низкой орбите, подобно лунам, зависли продолговатые клыкастые силуэты боевых барж. Магистр ордена выделил для выполнения этого задания почти девяносто процентов войск Имперских Кулаков. Грандиозная военная мощь. А с точки зрения Резни — чрезмерная. Вот только в дело вмешалась политика. Адептус Астартес были очень хороши во всем, что касалось ведения и завершения войн. Но затем наступали периоды затишья, и населению — особенно в процветающих системах Терранского ядра — становилось трудно понять, зачем им нужно кормить столь могучие армии, как Имперские Кулаки. Порой имело смысл отряхнуться от пыли и устроить небольшое представление, чтобы у граждан внутренних систем появился повод для праздника. Ликвидация ксеноугрозы — допустим, взять тех же хромов — служила оправданием для существования таких смертоносных организаций, какими были ордены Космического Десанта.
Если верить данным разведки, популяция хромов насчитывала примерно восемьдесят восемь миллиардов особей, а миграционные карты указывали, что существа постепенно приближаются к центральным мирам. Более того, Ардамантуа — Троном проклятая Ардамантуа — находилась всего в шести неделях варп-перехода от Солярного Рубежа.