— Если хочешь умереть, оставайся здесь. Если хочешь служить Императору, следуй за мной.
Глава 22
Никогда не существовало внешней угрозы, неодолимой для человечества. Величайший недруг всегда таится внутри — вот единственный урок, который нам следует усвоить. Какие бы мрачные времена ни настали, сила, способная возвысить или низвергнуть нас, пылает в груди каждого мужчины и женщины. Да, прочность любой цепи определяется ее слабейшим звеном, но в случае расы людей всю тяжесть принимает на себя Император. И ему нанесли смертельный удар изнутри.
Смертельный… Он погибает медленно, Его страдания уже растянулись на пятнадцать столетий. Сколько еще пройдет, прежде чем труп смирится с распадом? Столько, что мне уже не хватит сил выносить это зрелище.
Забудьте о могуществе технологии и науки — слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, и о согласии, ибо есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие да смех жаждущих богов.
Великий Зверь обладал мощью стихии. Примарх чувствовал, как воля чужака накатывает на него, будто прилив жара, осязаемое воплощение грубых и свирепых орочьих инстинктов. Вулкан почти целиком забыл свои нескончаемые битвы против демонов Темных богов во времена Ереси, но отрывочных воспоминаний ему хватило, чтобы понять: в таком сражении не одержать верх. Просто не сдаваться — уже победа.
Сын Императора принял взмах клешни на древко молота. Мускулы воина и жгуты псевдомышц брони напряглись, сопротивляясь звериной силе вожака. Поменяв стойку, примарх шире расставил ноги, снова отбросил когти противника и быстро переступил на другую ногу, чтобы уклониться от удара наотмашь. Окутанное пламенем оголовье Рокового Сотрясателя врезалось в доспех зеленокожего, но отскочило от энергетически заряженных пластин.
— Не видишь, что вы натворили в своем неведении? — спросил Вулкан, вновь замахиваясь молотом. — Лучше бы твой род лежал там, где мы его похоронили.
Враги еще несколько раз обменялись выпадами. После каждого сокрушительного попадания примарх старался удержать равновесие, но при этом медленно смещался по дуге влево, чтобы орк оказался в нужной ему позиции.
— Вы ударили слишком рано, — продолжил Вулкан. — Если бы вы обладали терпением или настоящим разумом, то поняли бы, что через десятилетие-другое Империум безропотно рассыпался бы. А уж нападение на Тронный мир… Вы пробудили другого зверя, и он растопчет вас.
Ксенос застал его врасплох. Вместо того чтобы отвести кулак, зеленокожий вытянул лапу и схватил примарха за горло. Доспехи заскрежетали в свирепой хватке, давление на трахею начало возрастать. Пока Вулкан осыпал предплечье вожака градом ударов, тот занес другую клешню для выпада, который снес бы сыну Императора голову.
Кулак устремился к лицу примарха, но тот перехватил молот и всадил оголовье в надвигающуюся лапу противника.
Взрыв столкнувшихся силовых полей разделил неприятелей. Вулкана отбросило в стену, Великий Зверь неуклюже отступил, пропахав шипами на подошвах борозды в каменном полу.
Орк затряс лапой, онемевшей после удара. Примарх яростно заморгал, борясь с головокружением.
— Но вы — не истинная угроза! — ощерился Вулкан, заставляя себя подняться. Присматриваясь к вожаку, он прокрутил Роковой Сотрясатель в ладонях. — Вы лишь отвлекаете нас, что позволит настоящему врагу снова перейти в наступление.
Исполины бросились друг на друга. Великий Зверь на бегу давил тела павших магистров орденов. В последний момент примарх метнул молот в лицо противника; броня смялась и треснула, Роковой Сотрясатель, вращаясь, отлетел далеко в сторону.
Вулкан промчался рядом с ошеломленным чужаком, но тот успел провести новый выпад и попал примарху точно в живот, отбросив его на десяток метров. Рухнув, сын Императора перекатился и вскочил на ноги.
Шлем орка сильно искорежило, но теперь ксенос стоял между Вулканом и его оружием.
Пламя вокруг одной из латных перчаток Великого Зверя угасло. Подняв лапу, он сорвал остатки шлема и отшвырнул исковерканный кусок металла. Бивни и клыки, торчащие из пасти на его громадной голове, больше напоминали мечи. Зеленокожий посмотрел на примарха темно-красными глазами, сидящими под вечно наморщенным лбом.
— Ты прав, сын Императора, — произнес чужак. Его голос звучал глухо, гортанно, но орк определенно говорил на имперском готике.
Услышанная фраза настолько поразила Вулкана, что он лишь в последний миг отскочил от сгустка энергии, который вылетел из выброшенного вперед кулака твари.