— Твоя империя на коленях. Мы станем ее погибелью. — Оглянувшись через плечо, Великий Зверь снова повернулся к примарху с чем-то вроде улыбки. — И, прямо как твой Император, ты выбросил свое самое мощное оружие.
Опустив голову, вожак с ревом помчался на Вулкана, извергая зеленый огонь из кулаков. Повелитель Саламандр отпрыгнул и, протянув руку к Роковому Сотрясателю, активировал крошечные модули телепортации, встроенные в оголовье молота и латную перчатку. С резким хлопком вытесняемого воздуха оружие переместилось в ладонь хозяина. Примарх мощно размахнулся, целясь в висок неприятеля.
Молот отскочил от толстого черепа, но силовое поле разодрало кожу и плоть до кости. Скальп орка пересекла выжженная борозда.
Зеленокожий неуклюже отшатнулся и выпустил поток энергии, который сотряс Вулкана, словно ударная волна, и помешал нанести повторный удар.
Великий Зверь выпрямился. По его морде текла густая кровь, в боковой части черепа виднелась трещина.
— Еще не устал, сын Императора? — спросил ксенос. Завитки зеленой энергии поползли вверх по его лицу, погрузились в рваную рану и исцелили ее за считанные секунды. — Сильнее бить не можешь?
— Мне не нужно бить сильнее, — возразил примарх. — Надо только соображать быстрее.
После предыдущего обмена ударами вожак снова оказался перед громадной тронной нишей в сердце реактора. Изо всех сил метнувшись вперед, Вулкан обхватил врага пониже груди и вместе с ним влетел в пульсирующий зеленый ореол энергетического поля.
В момент перехода повелитель Саламандр ощутил, как его захлестывает неимоверная мощь глубинной сути Улланора. Примарх узрел невообразимую орочность планеты и стал ее частью — попался в сеть вааагх-энергии, простирающейся по множеству звездных систем. Теперь ее пульсирующие отростки подпитывали саму сущность Вулкана, которая в свою очередь излучала внутреннюю силу в окружающих.
Паутина мощи тянулась в далекое прошлое до Ереси Хоруса, к первобытным временам зарождения чужаков. Став единым с самой природой орков, сын Императора на кратчайший миг заметил, как два зеленокожих колосса молотят друг друга кулаками на заре эпох, еще до появления человечества.
Почувствовав, что ему вцепились в горло, примарх с трудом вернулся в настоящее и увидел перед собой полные ярости глаза Великого Зверя. Вожак обеими лапами стискивал глотку Вулкана, выдавливая из него жизнь.
Узрев истинную суть вааагх-силы, связывающей орков воедино, повелитель Саламандр сравнил увиденное с тем, что помнил из мрачного опыта столкновений с Хаосом, и его осенило. Все, происходящее с чужаками, было взаимосвязано. Их поведение выглядело беспорядочным, но на самом деле зеленокожие развивались.
Исследование методом проб и ошибок всегда начинается с беспорядочного разброса случайных результатов, но со временем они корректируются и совершенствуются. Эволюционируют.
В последнее время эволюционировали и сами орки — невероятно быстро, когда появление Великого Зверя ускорило процесс, — и их способы ведения войны. Гарганты и скитальцы, штурмовые луны и сам Улланор служили вехами прогресса. Эту последовательность развития можно было определить и проследить в обратном направлении, до примитивнейших конструкций чужаков.
То же самое относилось ко всем их делам.
Орки учились на собственном опыте, методом проб и ошибок.
Штурмовые луны были не боевыми станциями — или, по крайней мере, не только боевыми станциями. Они служили для пробных запусков, ходовых испытаний в пустоте, помогавших ксеносам исправлять недостатки своих гравитационных двигателей.
Как только зеленокожие опробовали свою технологию, им понадобилась цель. Великий Зверь не ударил слишком рано — он ударил по рукам со всей расой. Поручился отомстить за ее оскорбленный дух, сокрушить Императора, который унизил орочий народ. На волне такой победы вожак обрел бы безграничную мощь, возвысился бы к власти над всей Галактикой.
И тогда, как осознал Вулкан в тот миг лихорадочного озарения, чужаки нашли Землю — Терру. Они обнаружили Тронный мир, и оказалось, что человечество не в силах дать им отпор.
Висящая над Землей штурмовая луна была не только авангардом, но и маяком вторжения. Весь Улланор соответствовал той же концепции, но уже в планетарном масштабе: его превратили в вооруженную и защищенную базу для миллиардов орков. Может ли он передвигаться между звездными системами, как боевые станции? Если его цель — Терра, то…