Анна засмеялась, да и я невольно улыбнулась.
– И сколько месяцев уже?
– Шестой. А вот килограмм… все двадцать пять, наверное, – закатила глаза Анна с мнимым страданием и выдрала листок из блокнота. – Вот, держите. Отец свободен вечерами после восьми. Можете смело звонить. Я предупрежу.
Дрожа от волнения, я переняла листочек. На нём пузатыми циферками был выведен восьмизначный номер.
– Спасибо огромное, Анна! Не знаю, как благодарить...
– Глупости! Мне ведь несложно. Может, пройдётесь с нами? Мы с Софи как раз собирались перекусить… – Анна запнулась, сообразив, что от представителя клыкастой расы предложение прозвучало двусмысленно. – Точнее, в кафе перекусить. Софи, подтверди!
Кучерявая Софи состроила недовольную гримасу, и её длинный нос стал похож на совиный клюв.
– Да. Здесь недалеко приличное местечко. Составьте нам компанию, Елизавета, – равнодушно вторила она подруге. – Мы будем рады.
– Извините, не могу, – от избытка чувств я засмеялась громче, чем позволяли приличия. – Жутко тороплюсь. Ещё раз спасибо, Анна! Софи, рада была познакомиться.
Анна рассеянно махнула мне вслед, а я, стуча каблуками, бодро пошагала к остановке. Чудо, но я будто наудачу вышла именно здесь. В этом самом месте! Если бы не кошмарная тень Дракулы во сне... Благодаря призраку, номер Виктора у меня в руках. Значит, осталась надежда. Я избавлюсь от Дракулы в своей голове!
Бережно спрятав драгоценный листочек в сумку, я глянула на дисплей смартфона. Половина первого. Теперь важно поторопиться и надеяться, что лимит везения на сегодня не исчерпан, и я успею на встречу.
***
– Простите, – пыталась я не сорваться, чтобы не дышать как старая псина после сумасшедшей гонки против колоссальной пробки перед бизнес центром. – На дороге затор... был. Я сюда... пешком. Кха! А Венера? – оглядела я нанимателя в тёмном с иголочки костюме в высоком кресле. – Мне звонила она. Я думала, беседу проведёт...
– Венера... мхм... приболела, – с насмешкой вскинул брови мужчина, который оказался на собеседовании вместо очаровательной брюнетки с отличным чувством юмора и теперь взирал на меня как на букашку с выпущенными на тротуар кишками. – К тому же... Веня всегда снисходительна к соискателям, а вы опоздали... Е-ли-за-ве-та. В нашем деле это непростительно. Знаете, что репортёр должен бежать-ползти-лежать на шаг впереди событий?
– Простите, – беззвучно повторила я. Что ещё тут скажешь? – Опоздание – недоразумение. Если дадите шанс...
– Дам. Но не сегодня. Портфолио у вас... безобразно худое, – откинул папочку мужчина. Кажется, он получал удовольствие от моего уничижения. – После института меньше года работали в журнале «Сто вопрос». Сомнительное достижение.
– Венера сказала... – вскинулась я. – Мой пробный репортаж ей очень...
– Да-да, – отвернулся в кресле к панорамному окну мужчина. – Говорил же, наша Веня не стряхивает шелуху, прилипшую к подошве. Нам в редакцию нужны пунктуальные люди, Лиза, – мужчина смерил меня взглядом и бойко щёлкнул ручкой, словно кнутом стеганул. – Вы такая? Думаете, подходите?
Вопрос повис, а я устало выдохнула.
Конец. Нечего и барахтаться.
– Нет. Не подхожу.
– Не подходите, – задумчиво повторил мужчина. – Раз так, не тратьте время. Идите домой. Пока под дождём не промокли.
Дождь? Я тупо уставилась на сияющий квадрат окна. Над высотками ни облачка. Но на душе уж точно сгустились тучи.
– Значит, до свидания, – выдавила я с трудом и, кажется, немного вопросительно.
– Ступайте с миром, – похоже, издевался мужчина со смаком. – И вот ещё. Ловите утешительный приз.
Я заторможенно поймала предмет. Ручка?.. Тяжёлая, металлическая, а на палочке-прищепке колпачка – тонкая веточка сирени. Точно узенькая брошка. Красиво и... больно. Я молча закинула сумочку на плечо и поцокала на ненавистных каблуках к двери. Старалась держать спину, но поникла, стоило выйти из кабинета, пропахшего тяжёлым парфюмом и, кажется, всё той же душной сиренью.
Феерический провал. Зря бежала наперегонки с пробкой, как марафонец. Стёрла ноги неразношенными туфлями. Причёска растрепалась, и аккуратные стрелки наверняка «поплыли» под градом пота. Ярик прав – кто меня такую курицу заполошную возьмёт?