– Лесные – первые творения Ириты, – настоятельно изрёк дракон после очередной долгой паузы. – Они ближе прочих к природе. Они и есть сама природа.
– И что с того? – не унималась я.
Саднящее чувство обиды не покидало. Да и с Шараром мы не настолько близки, чтобы дракон вот так бесцеремонно лез мне в душу и давил нравоучительными советами.
– А с того, что природа всегда необузданна, – наконец обратил на меня взгляд змеиных глаз Шарар. – Дион не так безобиден, как тебе может казаться, Елизавета. Ты знаешь, что лесные нимфы двуобличны? Их вторая сущность есть собрание природной стихии в самом разрушительном проявлении.
– А ты уверен, что это не выдумки? – стойко выдержала я пристальный горячий взгляд. – Вокруг лесных выстроено столько легенд, что со счёту сбиться.
Дракон сощурился. Неужели рассердился?
– Ты горячо защищаешь тех, к кому привязалась, – тихо сказал Шарар, будто говорил сам с собой. – Мне нравится.
Я тотчас отвернулась. Подставила лицо прохладному ветру.
Рядом с драконом слишком жарко...
Душно.
– В любом случае, – строго проговорила я в надежде прекратить спор. – Я тебя поняла и уверяю – буду предельно осторожна.
– Хорошо, – похоже, Шарар тоже решил не доводить до греха. – Надеюсь, мои слова для тебя не пустой звук. Не хочу, чтобы ты попала в беду.
Дракон поднялся и учтиво подал мне руку. Я ухватилась за широкую, такую горячую ладонь.
– В беду? – переспросила, стряхнув назойливые песчинки с подола.
– Таким как ты на роду написано попадать в беду, – загадочно моргнул Шарар и... улыбнулся. – Но я пригляжу за тобой. Я ведь староста. Это мой долг.
И, искоса глянув на приближающихся нимф, пошагал прямиком к папоротниковым зарослям. А мгновением позже в небо взмыл удивительно прекрасный тёмный дракон. Раза в три больше Окары.
Я задрала голову, глядя ввысь.
– Наверное, это здорово, – протянула Ума, встав рядышком, – летать вот так, куда вздумается.
– Наверное, – выдохнула я. – А ты хоть раз летала на драконе?
Ума с ужасом замотала головой.
– Ты что такое говоришь? Драконы – не ездовые твари! Упаси тебя Ирита сказануть такое в обществе!
– А я бы хотела… – вздохнула я наперекор причитаниям Умы. – Хотела бы полетать.
Нимфа озадаченно смолкла, и Дион захохотал.
– Привыкай, – похлопал он девушку по плечу. – Лиза часто говорит жутко странные вещи. Я уже смирился. Почти.
***
Драконьи водные процедуры наконец закончились. Нимфы тоже накупались вдоволь, и теперь мы дружной компанией шагали по песчаному берегу к причалу. Хотели выпить чего-нибудь в местной таверне, и для этого всего-навсего нужно было обогнуть остров.
Солнце клонилось к закату, и ветер окреп. Стал порывистым, злым. Песчинки взмывали в воздух и норовили исколоть глаза. Впереди уже виднелись домики-грибки на сваях, когда я замерла как вкопанная.
– Кто там плывёт? – сощурилась, завидев на горизонте скользящие по волнам корабли.
От радости сердце с размаху сделало сальто. Корабли здесь редко бывали, только если студентов привозили. Так неужели мне наконец улыбнулась удача?
– Торговцы? – высказала догадку Ума, как и я, силясь разглядеть флаги.
– Не могу разобрать, – отозвалась Окара, козырьком приложив к лицу ладонь. – Погодите-ка…
Но Ума её опередила. Взгляд девушки вдруг стал испуганным. Рот приоткрылся. Нимфа уставилась на меня и судорожно стиснула в кулаке подол клетчатой юбки.
– Красные паруса, – хлебнула она холодного ветра и едва не закашлялась. – Это корабли Федерации, Лиза!
Я замерла, ведь мир в ту секунду будто обрушился прямиком мне на голову.
***
Я бежала. Бежала так, как никогда в жизни. Каждый вдох давался с трудом. Мышцы сводило болью.
Сложившись пополам, я с остервенением разминала ноющий бок и оглядывалась по сторонам. Вечер навалился на долину. Руны на арке ворот академии едва заметно искрились, а значит, мы вернулись в срок.
– Да что с тобой такое? – в пятисотый раз прохрипел Дион, хватая меня за руку. – Чего так испугалась?