Рогач вдруг хитро сощурился, глядя куда-то мне за спину. Заподозрив неладное, я крутанулась на месте, но поздно. Здоровенный ящер подкрался вплотную. Я с визгом отпрянула. Запнулась о тележечное колесо и упала прямо на сырую солому.
– Убери его от меня! Убери! – вопила я и болтала ногами, пытаясь отбиться от ящера, который настырно тыкался в меня треугольной мордой.
Ассаро подбежал и, миролюбиво похлопав зверя по боку, оттеснил того подальше.
– Ну и трусиха ты, – усмехнулся парень. – Ему просто нравится, как ты пахнешь. Чего тут орать?
Ассаро сперва подал мне руку, но затем одёрнул и засунул в карман.
– Ты давай... лучше сама вставай, – хмуро оглядел меня принц и даже на шаг отступил. – А то вдруг снова магией своей притянешь.
Пришлось самой подниматься.
– Я тебя не притягивала. Ты сам... Фу-у... – скривилась я, пытаясь отряхнуться. – Что за чудища такие? Мало того, что злобные, так и воняют, будь здоров!
Демон хохотнул и любовно потрепал по холке ящера. Похоже, я ему и впрямь приглянулась. Уж таращился он с явным плотоядным интересом.
– Вилоки, родной, человеческая женщина не хотела тебя обидеть. И ты почти не воняешь.
– И чем вам лошади не угодили? – пробубнила я, глядя, как ящер жмурился под ладонью хозяина.
Ассаро пожал плечами.
– Ящеры быстрее. И воды им нужно мало. Ты в пустыне-то хоть раз бывала?
– Откуда бы...
– Вот и не суди, если не знаешь. Среди песков тяжело. И ящер там – единственное спасение, – заступил принц мне за спину и приложил удивительно тёплую ладонь к моей мокрой спине, воняющей, наверное, не лучше, чем солома в загоне. – А ну, замри.
Лёгкое тепло тотчас разлилось по телу.
– Ты что творишь? – отпрянула я.
– Да не дёргайся ты, – фыркнул Ассаро смущённо. – Хочешь, чтобы вся академия увидела, что ты в навозе извалялась?
– Не хочу! – торопливо перебила я и замерла, а спустя пару секунд, когда Ассаро отошёл и вновь взялся за лопату, завела руку за спину и пощупала рубаху.
Сухо. Я заглянула за плечо, пятен тоже почти не видно.
– Спа..сибо, – смущённо выдавила я. – Это бытовая магия, да?
Рогатый промолчал. А когда заговорил снова, будто просто вслух размышлял:
– Значит, они всё же за тобой приплыли. Федераты.
– Похоже на то, – вздохнула я, вспомнив о краснопарусных кораблях. – Но забрать меня им не удалось. И за это я тебя благодарить должна. Ума говорит... ты здорово созывал ребят. И у Авара молодцом держался.
Рогатый и впрямь у мастера боевых искусств говорил умно, чётко. Как истинный правитель.
Ассаро на мои похвалы промолчал, но я видела, лицо у него важное. Довольное.
– Ничего особенного я не сделал, – усмехнулся принц. – Народ сам пошёл. Я только выразил общую мысль. Да и решение Совет уже вынес, так что наш бунт ничего бы не изменил.
– Попытка порой важнее, чем результат, – нахмурилась я. – В любом случае до конца осени я в безопасности. А там…
Ассаро утёр со лба пот. Распрямился и опёрся на лопату.
– Ну и как ты собираешься до Нур-Асера добираться?
Я с удивлением вскинула брови, и пустынник скривил губы в наглой усмешке.
– Говорил же, что девчонки болтуньи... Это Ума мне рассказала утром. Когда требовала, чтобы я защитил тебя перед директором. Говорит, у тебя кровопийца там в любовничках.
Щёки полыхнули. Молча я снова принялась утрамбовывать солому.
– Так как? – ткнул Ассаро мне в бедро черенком от лопаты. – До Тёмных земель отсюда плыть и плыть. А девчонке одной на корабле опасно. Мало ли кто позарится?
– А тебе какая забота? – огрызнулась я. – Как-нибудь доберусь. Но точно не на драконе. Налеталась с лихвой.
Ощущение беспомощности вдруг словно снежный ком навалилось. Придавило.
– Странно это, конечно, – протянул Ассаро. – Человек в землях Сореса… А если что-то не так пойдёт, ты подумала? А если твой кровопийца передумает и на завтрак тебя выпьет? Он из какой семьи? Рабочий? Или торговец? Торговцы у них страсть какие ушлые...
– Он из знати, – отёрла я тыльной стороной лоб. Смотреть на рогача отчего-то не было неловко. – Его имя рода Лайн.