Магический «зонт» Ассаро исчез, и дождь заливал глаза. Ветер грозился опрокинуть навзничь, а грязь чавкала под ногами и превращала бег в пытку коровы на льду.
– Ассаро, что это было? – прошептала я, когда мы с пустынником в обнимку замерли за стволом старого замшелого дерева.
– Дикий элементаль. Водник, думаю. Наверное, из-за дождя припёрся.
Сердце у парня колотилось о рёбра, но вид оставался невозмутимым. Я же эмоций сдержать не могла.
– Там же Ума… – задохнулась я. – Нужно вернуться!
Но пустынник поймал меня и крепче прижал к себе.
– Тахир её защитит. Прикнись!
Мы разом сели на корточки присесть. Колючие кусты, облысевшие под гнётом злого ветра, сомкнулись над нами дырявым пологом. Я зажмурилась и крепче стиснула локоть Ассаро. Пустынник выдохнул мне в макушку.
– Чего ты? Человеческая женщина... Не бойся. Элементали редко бьют случайных встречных. Нужно переждать. Тогда водник сам…
Но лекция о повадках диких элементалей не удалась. Вопреки заверениям кронпринца, водник напал снова и разнёс в щепки дерево, за которым мы притаились. Здоровенная ветка с протяжным скрипом отошла от кроны и ухнула в грязь. Элементаль забурчал.
– Не преследуют случайных встречных?! – заорала я, когда мы с кронпринцем на карачках, держась кустов, отползли от изувеченного дерева. – Серьёзно?
Рогатый не ответил, напряжённо глазел в черноту ночи, а трава подо мной... вдруг зашевелилась.
– Ассаро, – настороженно позвала я, судорожно хватаясь за ветви. – Ассаро!
– Лиза!
Вдох, похожий на икоту, и меня как невесомую куклу вниз головой выдернуло из кустарника. Я завизжала, глядя, как земля, а вместе с ней наше с Ассаро укрытие, отдаляется в темноте. Пустынник ругался, а я летела и летела вверх тормашками.
Вдруг полёт прекратился. Водник, схвативший меня, булькнул и так споро бросился наутёк, что я, ухваченная водяной клешнёй за ногу, болталась теперь как брелок на переднем зеркале авто.
– Ассаро! – завопила я что было мочи, силясь перекрыть рёв ветра. – Асс!
– Лиза, держись!
Руна засияла под элементалем, но тот, несмотря на размеры, оказался до того текуч и вёрток, что без труда обошёл блокирующие символы. Ехидно булькнул, вытянулся, и вот уже не громадная бесформенная глыба, а неуловимая змея раскрывает пасть и бросается на рогатого обидчика. Ассаро насилу отскочить успел. Снова ругань и крики... а элементаль уже заскользил меж деревьев, держа меня высоко над землёй. В тот миг я сотню раз пожалела, что занятия по стихийному мастерству лишь после осенних тестов обещали. Иначе вмиг испарила бы проклятую жижу своим огнём!
Рунное сияние разлилось теперь впереди, будто световая граната рванула. Элементаль взревел, подтянул к телу хвост и меня вместе с ним, и теперь, будто самая настоящая анаконда сворачивался кольцами. Сжимал меня в тесных объятиях.
Вода заливала уши, рот, нос. Я молотила глыбу руками, урывками хватала воздух, но элементаль перекрывал дыхание. Звуки остались снаружи. Сама жизнь осталась там, за пределами водяных удушающих колец.
Отчаянный крик рогатого принца...
Я замерла в толще воды, как несчастная соломинка.
Спасительная невесомость...
Рывок, и мои ноги вновь вяжет, обвивает, но на сей раз нечто плотное, скользкое. Змеи?!
– Давай, Ума! – прорвался сковзь воду в ушах ликующий крик Окары. – Бей его! Кромсай!
Ещё миг и я, заходясь кашлем, повисла в тесном сплетении лиан нимфы, а элементаль горестно взревел и распался на тонну капель.
– Отпускай! – велел Тахир Уме ослабить хватку.
– Нет, нет... – в панике зачастила я вниз головой, но нимфа уже взмахнула рукой.
И вот я снова лечу. Разобьюсь!
– Поймал! – сдавленно пропыхтел Тахир, когда я мешком рухнула на него с небес. – Не бойся, я тебя держу!
– Слава богам! – подбежав, сложилась пополам Ума. За ней неслись и Окара с Дионом. Ассаро тоже был здесь. Озирался по сторонам.
– Тварь не одна, – помог принц мне и Тахиру выбраться из лужи. – Нужно валить в замок.
– Не одна? – взвизгнула Окара, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону. Зрение у драконов, похоже, даже острее, чем у пустынников. – Да их тут не меньше десятка!